Я присаживаюсь на корточки.

– Не знаю, Мика. Сначала мне нужно поговорить с королем.

Он шмыгает, а затем неохотно отстраняется. Дрожащей рукой указывает в сторону сада. Я оставляю детей позади и вхожу в сад, и мои ноги наливаются свинцом. Когда я приближаюсь к розарию, мое сердцебиение учащается, а вместе с ним сжимается желудок. Я могу думать только об одном: «Что, если я опоздала?»

Я останавливаюсь прямо за пределами двора и замечаю Эллиота в его волчьей форме, он лежит на животе. Я сразу поражаюсь тому, каким печальным и прекрасным он кажется, его белый мех такой же яркий, как и снег, но мощное тело обмякло из-за ощущения поражения. Его голова покоится на лапах, а на морде каким-то образом читается боль. Я бросаю взгляд на розу. Она свисает с пучка извилистых, вьющихся кустов ежевики, стебель почернел. А в центре прежде пышного бутона висит последний лепесток.

Эллиот поднимает голову и издает низкий стон.

– Ты не должна была возвращаться. – Его голос звучит так измученно, так устало. – Ты должна быть на пути к новой жизни. Ты должна была уйти и забыть обо мне.

Я неторопливо и осторожно захожу во дворик и стараюсь держаться подальше от розы, боясь, что один неверный шаг может привести к падению последнего лепестка. Говорить я стараюсь тихо, несмотря на ужас, замешательство и печаль, из-за которых хочется кричать.

– Эллиот, я не понимаю, что происходит.

При моем приближении он садится на задние лапы. Затем, с дрожью, которая пробирает его всего, волк растворяется, и на его месте оказывается знакомый человек. Он остается на земле, ни его посоха, ни протеза нигде не видно. Одна нога приподнята и согнута в колене, а ампутированная вытянута в сторону.

Он ерзает, как будто собирается встать, но я опускаюсь рядом с ним.

– Не вставай. Просто скажи, что происходит.

Он переводит взгляд с меня на розу.

– Проклятие приходит, чтобы забрать нас.

– Но… но ты собирался жениться на Имоджен. Она должна была снять твое проклятие.

Он смотрит на меня, и его лицо искажается от боли:

– Нет, Джемма. После бала я понял, что никак не смогу жениться на ней.

Меня вдруг охватывает гнев, когда я вспоминаю, что еще произошло после бала. Как он лепетал, что готов снять свое собственное проклятие. Понимаю, он решил, что жертва слишком велика, ни за что бы не подумала, что он предпочтет смерть браку с Имоджен.

Я сжимаю руки в кулаки.

– Так ты просто собираешься сдаться? Позволить проклятию поглотить тебя и всех жителей поместья? Собираешься бросить детей, чтобы они росли без тех, кого знают?

– Дети выживут, – говорит он. – Это самое главное. А остальные смирились со своей судьбой. Они тоже не желают терять часть себя, чтобы снять проклятие. Все или ничего.