Несколько раз злополучное путешествие чуть не закончилось для участников группы плачевно. Первые проблемы начались, когда мы наткнулись на широкую реку. Река, лишь чуть подернутая льдом, раскинулась в стороны, насколько видел глаз. Чтобы переправится с лошадями, пришлось искать брод. Мы мало того, что потратили на это два дня, так еще и серьезно отклонились от изначального маршрута. Сама переправа тоже не обошлась без приключений. Испугавшись воды, лошадь Лианы понесла, сбросив всадницу в воду. Запутанная в тяжелую одежду девушка сразу пошла ко дну. Все бросились на помощь, но, находясь в таком же положении, чуть не присоединились к утопленнице. Только чудом нам удалось выбраться на берег невредимыми. Приключение всем стоило немало здоровья. Времени потеряли тоже немерено. Чтобы просушить толстую одежду на жалком костерке ушли почти сутки. Немало времени отняли и поиски лошади, убежавшей в степь на переправе. Каким бы трусливым не оказалось животное, оно было лучше, чем передвигаться на своих двоих на такие расстояния.

Другая беда пришла почти сразу после злополучной речки. Накупавшись в холодной воде, я и Лиана оба свалились с простудой. Это был первый раз, когда я болел в Игре — не считая ранений — и опыт вышел, прямо скажем, неприятный. Игра и в этот раз не изменила принципам реалистичности, и болезнь протекала как в настоящей жизни. Больное горло, температура, кашель — полный набор для лежания в теплой кровати. Вот только теплой кровати, даже виртуальной, поблизости не было. Выздоравливать пришлось в самодельной палатке, на скорую руку сооруженной товарищами, и с помощью отваров вонючих трав, предусмотрительно завалявшихся в инвентаре. Единственным светлым лучом в ситуации стала Тара, которая самоотверженно ухаживала за мной и Лианой. Дарая и Альберт тоже вызвались помочь, но больше напоминали слонов в посудной лавке, и были изгнаны с позором.

Хуже всего приходилось по ночам — ночам, которые наступали в реальной жизни. Ребята выходили из Игры, и мне приходилось куковать одному в холодной пустыне. Это сильно действовало на нервы — я, хоть и любил одиночество, скучал от отсутствия занятий. Беспокойство, что кто-то заметит, что я не выхожу из Игры, тоже не отпускало. Вот поэтому я всегда старался избегать долгих групповых квестов. Слишком велик был риск разоблачения.

— Этот чертов квест меня раскроет такими темпами, — поделился я беспокойством — и недовольством — с Дараей, — Неужели он настолько важен для Компании, что они готовы так рисковать? Они всегда так трепетно относились к тому, чтобы я хранил тайну.

— Это не изменилось, — Дарая покосилась предостерегающе, — Если они что-то заподозрят, придумаем что-нибудь. Не думай об этом. Сосредоточься на квесте.

— Угм, — чертов квест уже сидел в печенках. Дарая, однако, не теряла бдительности, и не ответила, зачем он сдался Компании. До сих пор мы не наткнулись ни на один баг. Да и откуда бы Компании знать о багах, если до нас квест никто не проходил? — Будет исполнено, товарищ надзиратель. Кстати, что там Лидия? Не требует еще поторопиться?

Уже почти месяц я наслаждался отсутствием куратора от Компании, и не мог пожаловаться, что скучал без ее общества. Лидия всегда думала только о себе и ко мне относилась как к досадной помехе, с которой приходилось иметь дело. Мои желания и проблемы в ее глазах были ничто по сравнению с интересами Компании. Именно она втянула меня в это бесконечное путешествие.

— Нет, — что-то в лице Дараи неуловимо изменилось, но от меня ускользнул смысл эмоции, — Время не проблема. И Лидия еще не вернулась.

Забыв от загадке переживаний девушки, я мысленно присвистнул. Хотелось бы иметь такой же отпуск! Компания хорошо заботилась о сотрудниках — ну, кроме виртуальных.

Наконец на исходе второй недели, очертания Вейнерского леса появились на горизонте. Как и положено чаще из полусказочной истории, лес выглядел мрачно и негостеприимно. Темные, изломанные ветки деревьев без единого листка взмывали в свинцовое небо, покачиваясь на ветру. Словно лапы монстра, готового задушить проходящего путника. Единственное пятно цвета — кроваво-красные гроздья ягод на немногочисленных кустах. Ядовитая красота во всем великолепии.

Спешившись, мы оставили лошадей пастись на длинной привязи, и подошли к кромке леса.

Все это время из леса не доносилось ни звука, но стоило подойти поближе, как тишину разрезал одинокий протяжный вой.