Конечно, кто-то может посчитать так, что раз я забираю часть герцогства, то должен буду и сам стать вассалом этого высокородного дворянина? Вот тут вы ошибаетесь. Всё только по той причине, что вассалом герцога я никогда не являлся. И если земля уходит в моё владение, то она становится частью моей земли. Ну, а герцогу придется какое-то время заниматься воспитанием своих оставшихся вассалов? Ну, а что? Я же их не просил так действовать? И если уж они позволяют себе такую наглость, то этим разумным надо бы усвоить то правило, что за любые действия они будут наказаны! Сам старый герцог мне клялся и божился, что их накажет! Вот только ничего особо не сделал. Так как то, что он их попытался загнать в долговые обязательства, это вполне обычное дело для Империи. Но что изменилось для меня? Да ничего. Поэтому я не стал дальше тянуть эти игры. Два барона упокоились на территории своих семейных склепов. Я же получил доказательства того, что эти разумные сами приехали и попытались на меня надавить. Как результат, наказание не заставило себя ждать.

Вполне естественным было и то, что после случившегося казуса, связанного с вторжением с какими-то претензиями дворян – вассалов его господина, тут же примчался управляющий герцога Маириис. И попытался как-то сгладить ситуацию. Он пытался объяснить, что герцог тут не причём. Что эти дворяне решили сами поиграться в дуэлянтов. И это полностью их фантазия.

– То есть, вы намекаете на то, что герцог Маириис вообще никак не контролирует своих вассалов? – Решительно ударил я по самому больному месту этого высокородного дворянина, и управляющий тут же потух. – А мне какая польза от того, что ваш господин ничего не предпринимает, чтобы призвать своих вассалов к ответу? Сколько ещё мне терпеть их выходки? Я и так вернул их живыми… Замечу! Живыми! Вашему господину! Вы заверили меня в том, что больше подобного фокуса не повторится. И что я узнаю? Эти дворяне, как сумасшедшие, приезжают ко мне, и требуют удовлетворения? Якобы я их оскорбил! Вы о чём там, у себя в герцогстве, вообще думаете? Неужели вы хотите, чтобы я обратился в Императорский суд, чтобы уже сам Император Аргар в конце концов навёл порядок? Вы этого хотите? А кто ещё из ваших дворян сейчас вынашивает планы мести мне? Мне – то ясно, что все те, кто уже был замечен в столкновениях со мной. А может ещё кто-нибудь? Давайте обсудим этот вопрос! Или же нет? Может вы мне по-другому что-то объясните?

Верный слуга старого герцога ничего мне так и не смог объяснить. Да тут было понятно всё без него объяснений. Конфликт нарастал. И постепенно переходил в новую ипостась. В ипостась выгодную мне. Чем я и собирался в конце концов воспользоваться. Да, по большей части эти разумные всего лишь заложники собственных шаблонов. Ведь они считали себя неприкасаемыми! А что произошло в результате? Они банально попались в ловушку. Честно говоря, все эти ловушки были предназначены для тех, кто будет мне пытаться делать гадости. Если бы эти разумные не захотели сделать чего-либо подобного, то и не попались бы. Однако они очень сильно хотели сделать всё это. И даже старались ради этого. Вот только не учли того факта, что я не собираюсь больше играть в такие игры благородно. Хватит. Сколько можно? Они, значит, никакой грязью не брезгуют? А я должен терпеть? Нет. Теперь я буду действовать также. Нашёл на них Убойный Компромат? Использую по назначению! Сейчас старый герцог Маириис ещё не знал того, что уже фактически лишился не только земель графства Нагрим. Но также и одного из своих, якобы, верных вассалов. Молодой барон Сакар будет вынужден подчиняться мне. Он будет служить мне, и старательно доносить на своего хозяина. Всё только из-за того, что не является бароном. По чистоте крови. А это больная тема.

Надо сказать, что когда я вышел против приехавших ко мне баронов, одетых в тяжёлые доспехи, всего лишь в лёгкой кольчуге под моим камзолом, эти разумные сначала заулыбались. Видимо они думали, что я стану для них лёгкой добычей? Но когда я снял камзол, и эта кольчуга стала хорошо видна, бароны очень сильно покраснели. Ведь этот доспех был явно качеством получше чем всё то, что имелось у них? Как результат, эти разумные банально ничего не могли поделать. Я их гонял по дуэльному кругу, который кстати имелся даже у меня в замке, как каких-то щенков. Эти ребята настолько привыкли к тому, что с герцогством Маириис никто не связывается, что даже отвыкли от рукоятей собственных мечей. Это было заметно по тому, как эти дворяне их доставали. Когда разумный, привыкший к таким делам, у него это движение естественное. Тут же было заметно, что эти разумные категорически не умеют использовать собственное оружие. Действительно не умеют. Поэтому разделаться с ними было просто. Достаточно было банально отбить их клинок в сторону, и насадить этих умников на свой, как тушку птицы на вертел. Что явно не понравилось их родственникам. Да, кто спрашивает их мнение? Сейчас этим разумным придётся сидеть и не возмущаться. Вряд ли старый герцог Маириис простит им и их семьям подобного самоуправства? Но знать о том, что я старательно поспособствовал этому, ему не стоит. Как я уже сказал, если начать тянуть эту нить, то можно вытащить на поверхность всю грязь его собственных дворян. Мне-то что? А вот сам этот герцог просто не мог бы себе позволить подобного. Так что отвечать им всё равно придётся. Естественно, что и меня будут спрашивать что-нибудь по поводу случившегося? Но мне есть, что ответить в этом случае. Свидетелей произошедшего было слишком много. Даже жрецы Храма Светлых Богов видели всё это. Так что, вариантов у них просто нет.

Разделавшись с этими дворянами, я решительно занялся другими делами. Ведь мне надо было позаботиться о развитии своего графства? Эта весьма своеобразная ссора с старым герцогом Маириис позволяла мне не появляться в столице Империи ещё некоторое время. Всё-таки не стоит забывать и о том, что тот же Император Аргар является родным сыном этого высокородного дворянина? Так что как только я там появлюсь, существует возможность того, что сам Император просто призовёт меня к себе, и предложит помириться? Если я соглашусь на это, а у меня просто выбора не будет, так как это прямая просьба моего сюзерена, то весь этот конфликт сойдет на нет. И тогда у меня возникнут проблемы с воплощением в жизнь моего плана по поводу графства Нагрим. Так что, мне придётся позаботиться о том, чтобы у самого старого герцога не было возможности пойти на своеобразное перемирие со мной. Пока что… Я слишком большие деньги в это дело вложил, чтобы позволить случиться подобному конфузу. Так что тут ничего не поделаешь. Кроме того, мне нужно было время, чтобы ещё пару раз сходить в Пустошь. Поискать что-нибудь ценное. И проверить ближайшую территорию. Особенно ту, которая открыто касалась Чёрного водопада. Были у меня некоторые предубеждения против этой территории. Я опасался того, что обитающие там некротические твари могут в один прекрасный момент попытаться мне как-то навредить? А это не то, что мне было нужно.

Именно поэтому я и собирался снова в Пустошь. А все остальные проблемы отодвинул на потом. Дороги достраивались. Город Варио тоже вовсю строился. К тому же, тот самый защищённый посёлок, возле месторождения железной руды, также постепенно приводился в порядок. Туда я собирался со временем приманить хороших кузнецов и оружейников. Идеально было бы приманить туда гномов? Но я не был уверен в том, что эти коротышки решатся покинуть свои подземелья. Поэтому придётся рассчитывать на других разумных. Например, из Гильдии оружейников и кузнецов Шардара? Они тоже делают неплохое оружие. Может не такое качественное, как те же самые гномы, но вполне себе подходящее для массового производства. К тому же, сейчас могла обостриться обстановка вокруг границ Империи? Всё только по той причине, что местный Император, только-только занявший свой трон, по мнению соседей, может быть не сильно контролирующим свою территорию. И, как факт, у кого-то могут возникнуть иллюзии по поводу того, что они имеют возможность попытаться отхватить что-нибудь вкусненькое от территорий Империи? А значит возможна новая война. А к войне надо быть готовым. Как я уже говорил, есть определённые стандарты, которые приходится выполнять дворянам. Например, тот же граф должен привести с собой на сражение не меньше двух сотен вооруженных воинов. Вооружение должно быть минимум средним. Но если граф приведет, например, три сотни тяжело вооружённых воинов, то это будет явный показатель его статуса, силы, и богатства. Я же собирался привести, в случае необходимости, достаточно крупный отряд. При этом не забыв о том, что у меня за спиной остаётся территория, которую тоже надо охранять? Как результат, я намеревался сделать всё так, чтобы мои земли были постоянно защищены. Кто бы там что не думал, своих врагов я постараюсь удерживать на максимально возможной дистанции. Мне ни к чему достаточно большие сложности, связанные с тем, что эти же дворяне, вассалы герцога Маириис, которые сейчас были весьма недовольны моим якобы возвышением, попытались бы впоследствии всё же напомнить мне о своем существовании? Зачем мне так рисковать? Именно поэтому я и собирался действовать так, стараясь предусмотреть возможные проблемы заранее. Кому-то может что-то не понравится? Но если кому-то что-то не нравится, то пусть докажет, что имеет право мне что-то советовать? А это сейчас проблематично. Даже дворяне герцогства Маириис сейчас испуганно затихли. И мои агенты среди их слуг, сообщали о том, что эти разумные действительно испугались! Они на самом деле боялись сталкиваться со мной. Графская семейка Нагрим, после встречи с управляющим герцога, снова притихла. Этот разумный, не стесняясь в выражениях, что было немного странно, так как в данном случае он был всего лишь обычным слугой, высказал дворянам всё то, что он про них думает. И открыто заявил, что после всех этих выходок им лучше сидеть тихо. Иначе старый герцог будет в бешенстве. Я даже узнал о том, что молодая графиня Нагрим порадовалась главному… Тому, что она не стала действовать активно в ближайшее время! Сейчас им действительно придется затаиться. Она так сама сказала своему брату. И тот сразу же затаился. Пробрался в подвал с вином и упился им как последняя свинья. Его там нашли на второй день. Всё так же пьяного, и буквально плавающего в луже из-под собственной мочи. Ну, а что вы хотите? Он хозяин этого замка! Где хочет, там и валяется!

Честно говоря, я был в шоке. Этот совсем молодой парень, и вдруг позволяет себе такие излишества? Да, у меня тоже есть винный погреб. Да, я притащил туда бочки с вином, которые обнаружил даже в башне Древних Логов. Правда пить ещё не пробовал. Но бочки были покрыты магическими плетениями. И одно из них было плетением нетления. То есть, то вино явно должно было сохраниться целым и невредимым. Говоря невредимым, я имею в виду именно тот факт, что оно не скисло, и не превратилось в уксус! И поэтому у меня был шанс попробовать угоститься таким напитком? Кстати, несколько бутылок из подобного подвала я собирался впоследствии подарить Императору Аргару. Я видел на них обычные магические плетения для сохранности содержимого. И сильно сомневаюсь в том, что там может быть плохое вино? Так как оно стояло в кабинете Древнего Лога. Наверное, оно очень вкусное? Но как-то я сам не пробовал его. Рука просто не поднялась! Ну, думаю, что тот же самый Древний Лог не стал бы держать у себя под руками что-то плохое? Главное сейчас было в другом. По сути, у меня был подарок для Императора, который я собирался в последствии ему вручить. Подарок, который снова привлечёт ко мне излишнее внимание. Конечно, кто-то тут же скажет мне о том, что в данном случае я сам могу перестараться? Ведь я вроде бы хотел прекратить привлекать к себе столько внимания? Да. Вот только проблема была в том, что у Императора Аргара скоро день рождения. И ему должны будут дарить подарки. Обычно те же самые вольные дворяне Империи, которые не имеют над собой других сюзеренов, кроме самого Императора, объединяются для того, чтобы купить что-нибудь очень ценное, вычурное, и часто непонятное. Я никого из этих дворян не знаю. И уверен в том, что они сейчас будут ждать, когда я опозорюсь? Я же этого делать не собирался. Я подарю такой подарок, который никто не преподнесёт. Вино Древних Логов вряд ли кто-то где-то найдёт? Я принесу всего пять бутылок. И Император сможет позволить себе употреблять это вино в особых случаях. Думаю, что те же послы других государств точно будут в шоке? Но это меня сейчас не особо беспокоит. У них для решения подобных проблем есть собственные головы. Возможно, вы тут же заинтересуетесь тем, для чего мне это всё нужно? Тут всё просто. Мой город постепенно оживал. И сейчас мне было нужно обратить на него внимание посторонних разумных. Да, у меня есть некоторые торговые мысли, которые могут позволить неплохо заработать? Но пока информация о возможностях торговли на моей земле разойдётся по соседним государствам, пройдёт определённое время. А у меня оно заканчивается. Значит надо действовать быстро. Заинтересованные моими возможностями разумные тут же пошлют своих агентов на мою землю. А как прислать на мою землю собственного агента, не привлекая к нему особого внимания? Всё просто. Этот разумный должен быть торговцем! Причём таким торговцем, который действительно торгует. И тогда он никак не привлечет к себе никакого внимания. Но попутно сможет собрать всю нужную им информацию. А торговцы такие люди, которые прекрасно видят то, где для них может быть выгода! Как результат, они постараются тут же свить свои гнёзда на территории моих земель. Я имею в виду лавки, торговые представительства, какие-нибудь амбары. Всё это будет прямым вложением денег в мои земли. Что мне и было нужно. Конечно, эти разумные старательно будут пытаться подобраться ко мне лично? Но раз дворяне герцога Маириис всё никак не успокаиваются, и наше противостояние будет постепенно переходить на новый уровень, то и у меня выбора не остаётся. Когда я стану слишком уж публичной особой, и в моём городе будут сосредоточены интересы не только торговцев Империи Даирин, но и других государств, тогда конфликтовать со мной им будет невыгодно. Для этих умников подобный конфликт сразу же закончится очень плохо. Так что, в сложившемся положении, это единственный выход заставить этих дворян наконец-то успокоится. Я понимаю, что, по их меркам, я всего лишь какой-то выскочка из провинции? Выскочка, который сумел вовремя пристроиться к могущественной семье. Но сейчас у меня с этой семьёй нарастает конфликт. И именно это противостояние и должно дать понять всем разумным, что я не подхалим. И не выслуживаюсь перед семейством, к которому имеет отношение молодой Император. Может быть хотя бы так они успокоятся, и поймут, что есть нюансы, которые придётся учитывать? А то все они почему-то думают, что раз мне помогает герцог Маириис, то значит я сам ни на что не способен! А в чём выражается помощь этого дворянина? В том, что он заплатил за своих дворян выкупы? Или в чём? Я не вижу никакой помощи от него. Он даже не смог своих дворян успокоить, и сдержать в рамках проведения. Так что этот вопрос пусть решают без меня.

А я пока что займусь землями возле Чёрного водопада. Места там очень интересные для меня. И там, кстати, можно было бы поставить сторожевую башню. Сделав из неё своеобразный опорный пункт, который позволял бы контролировать довольно большой участок близлежащей земли. А что? Император же разрешил землю в Пустоши захватывать? Вот я этим и займусь. Но для начала эту землю надо освободить от всякой мерзости. Конечно, можно попытаться уничтожить всех этих тварей? Только я почему-то не уверен в том, что если найму тех же Охотников за нечистью, чтобы хотя бы проредить ряды моих врагов на той территории, то это принесёт положительный результат? Всего лишь по той причине, что основная часть опасных тварей находится на дне того самого озера Чёрного водопада! И оттуда они вылезут только в момент опасности для своих планов. Как результат, Гильдия Охотников за нечистью просто перестанет существовать. Я и так уже одну Гильдию фактически уничтожил… Ни к чему мне ещё прозвище Разрушителя Гильдий! Обойдусь я без такой Славы как-нибудь.

А вот и дела с теми же должниками – дворянами, мне надо решить более аккуратно. Я немного подумал над этим вопросом, и понял, что просто нахрапом объявить о том, что эта семейка должники, будет глупо. Мне надо этот вопрос постараться решить по-другому. Всё только из-за того, что новая волна ненависти и противостояния мне ни к чему. Я понимаю, что это дело надо постепенно прекращать. Но я хочу прекратить это дело на своей собственной волне.

Как раз к этому времени приехал тот самый гном, заведующий банковским отделением в столице Империи, вместе со своим племянником. Как оказалось, гномы клана Каменной Насыпи хотели в моём новом городке построить небольшое отделение своего банка. Это вообще переходит все границы! Наличие в городе отделения гномьего банка – это показатель статуса! Естественно, что я не был против подобного. К тому же, мне будет проще вести с ними дела, даже без необходимости приезжать в столицу.

Однако, мне надо было с этим гномом кое-что обсудить! В первую очередь, именно тот вопрос, как сделать так, чтобы даже сам Император Аргар никак не смог придраться к захвату территории! Немного подумав, гном предложил мне такой интересный вариант решения возникших проблем. Они сами объявляют Императору о возникновении коллизии задолженностей со стороны дворянского рода Нагрим. И просят Империю погасить задолженность. Так как она на данный момент уже превышает определённые пределы. А в частности, эта задолженность уже достигла полутора сотен тысяч золотых! Как факт, можно понять, что деньги надо вернуть. И с процентами. Эти легкомысленные дворяне сами подписывали эти договора. И их никто не заставлял делать подобную глупость. Как результат, Императору просто придётся принять меры. Он может, конечно, предложить возможность решения этой проблемы, связанной с постепенным внесением платежей? В ответ гномы просто заявят о том, что им нужны деньги срочно. Казна Империи очень инертна. И такие деньги быстро отдать Император просто не сможет. Брать встречный займ у гномьего банка Император Аргар тоже не станет. Гномы предложат ему решить этот вопрос так… Может быть кто-то из дворян Империи сможет выкупить эти долги, и заберёт землю, оказавшуюся в залоге? И попросят у Императора разрешение предложить подобную покупку тем, у кого, по мнению самих гномов, есть что им предложить? Так как про мои ресурсы в Империи мало кто знает, то вполне возможен вариант того, что у меня есть что-то ценное, что заинтересует гномов? Тем более, что гномы итак всем продемонстрировали, что заинтересованы в сотрудничестве со мной, когда при помощи земного элементаля восстановили Древний замок. Как результат, удивительного в том, что именно мне они предложат эти земли, для погашения задолженности гномам моим родом, никого не должно удивить. Правда, какая тут ко всем Демонам задолженность? Я не знаю. Да это мне и неинтересно. Если Император Аргар сам предложит им подобное решение, так как оно не тянет за собой никаких финансовых обязательств для самой Империи Даирин перед гномами, то они естественно будут согласны. Как факт, всё произойдёт вполне законно. И я получу желаемое фактически с благословения Императора. Конечно, найдутся и недовольные? Например, родственники этой графской семейки? Вот только им немного будет портить всю картину тот факт, что для того, чтобы получить эту землю, им придётся выкупить эту территорию у меня за ту цену, в которую её оценят именно гномы. Боюсь, что таких денег у дворян Империи под рукой не окажется? Поэтому можно заранее предугадать и то, что всё пройдёт именно так, как мне надо. Возможно, старый герцог Маириис захочет найти и такие деньги? Но где он их возьмёт? Насколько мне известно, благодаря дворянам казна герцога и так достаточно сильно пострадала? Настолько сильно, что этот высокородный дворянин был вынужден отменить уже привычный всем дворянам осенний бал? Перед сезоном дождей такое практиковалось. Обычно… Теперь-то становилось понятно и то, что денег в казне герцогства Маириис осталось мало. И сам старый герцог решил, что рисковать подобным образом ему просто не зачем. Запас денег всегда должен быть. На различные непредвиденные случаи. Так что я сильно сомневаюсь, что старый герцог найдёт такие деньги и быстро. Конечно, он может попытаться взять в долг у тех же гномов? Вот только… Не забывайте пожалуйста о том, что в сложившемся положении ему это делать крайне нежелательно. Ведь он родственник самого Императора! А значит, на подобное пойти просто не сможет. Всё складывалось как нельзя лучше для меня. И я собирался воспользоваться ситуацией. Главное всё развернуть правильно. Тем более, что даже гномы были на моей стороне. Мне даже не надо будет присутствовать в столице, чтобы этот вопрос был решён в мою пользу. Гномы и сами всё провернут очень быстро. Для них главное сейчас получить от Императора разрешение на такие действия. А потом всё будет уже делом техники. Как только они получат такую возможность, гномы тут же постараются оформить имеющиеся документы, как будто бы я выкупил у них эту землю. И всё. Дальше будет ситуации развиваться уже по одному из выбранных мной направлений. А этих вариантов, по сути, у меня было всего три. Либо Император Аргар сам вмешивается в ситуацию, выкупая у меня это графство… Либо герцог Маириис решает этот вопрос, и пытается выкупить у меня это графство, вместе со всеми долгами. Либо возможен третий вариант, более подходящий мне. Это графство остаётся за мной. Тем более, что границы этих территорий прилегают к моим землям. Так что особо я ничего не потеряю. А учитывая тот факт, что мои егеря уже старательно шастают по той земле, можно понять, что я уже могу контролировать ту землю. А если надо, то могу и попытаться захватить эту землю буквально в течение одного-двух дней. Раньше, чем мои потенциальные противники успеют что-то понять, ситуация для них кардинально поменяется. Конечно, я пока что не собираюсь вступать в полноценный конфликт с герцогством Маириис? Но мне важно другое. Именно то, чтобы я сумел добиться своего. А это возможно только в том случае, если и сам старый герцог, и Император, будут вынуждены признать эту территорию за мной. Я понимаю, что не всё так будет легко и просто. Но надежда у меня всё же есть. Хотя это уже будет следующим действием. Всё остальное пока что не имеет смысла. Мне придётся на некоторое время даже просто ждать. Я понимаю, что и сам Император Аргар может быть весьма недоволен таким стечением обстоятельств? Всё же я открыто выступаю против его семьи? Но давайте будем честными… Хотя я и выступаю против них, но всё же существует какой-то порядок действий. Эти разумные сами напросились. Им всего-то надо было затихнуть хоть на какое-то время. И не нарываться на неприятности. Они же решили, что им всё же можно так действовать. Хорошо. Результат закономерен… И они его получили. И кое-кто ещё получит. Вы тут же спросите меня о том, в чём виноват сам старый герцог? А виноват он был именно в том, что не смог навести порядок среди своих подчинённых. Или ты хозяин на этих землях, и все тебе подчиняются… Или ты пустое место, с которым не считается никто… Что он выберет? С пустым местом не считается абсолютно никто. Тем более, те же соседи. А мне уже надоело пытаться призвать их к порядку. Я имею в виду и самого герцога, и его вассалов – дворян. Пора эту игру нарушить. Так что, вариантов нет…