Вспомнив о недавнем столкновении с местными жрецами, старший жрец Ран тихо, но при этом весьма кровожадно усмехнулся. Припёрлась тут на днях парочка толстяков. Старательно потрясая своими резными посохами, символами власти. И попытались на местных надавить. Требуя, как и рассказывал ранее этот самый граф, очередной мзды для их кошелей. Но столкнувшись с личными порученцами Верховного тут же сдулись. Когда поняли, что своей службой на благо Храма вызвали ничем не прикрытый гнев Верховного. Тут же принялись заискивать и просить замолвить словечко. Чем и воспользовался старший жрец. Он потребовал, чтобы они старательно помогли построить здесь храм, достойный Воли самого Верховного! А это не так – то и просто. Нужно множество утвари из ценных материалов. Различные украшения. Резные статуи Светлых Богов. Ну… И, конечно же, деньги. Большие деньги. Ведь сам факт того, что Верховный выделил деньги для строительства храма в этом, ещё только строящемся городе, заставил этих толстяков буквально поседеть? А что? Они думали, что смогут отсидеться в стороне от строительства? Нет уж… Такого не будет! У личного порученца Верховного хватит полномочий на то, чтобы вынудить этих разумный поделиться деньгами из своей казны. Старший жрец Ран, как никто другой, прекрасно знал о том, что в каждом региональном и достаточно крупном храме имеется своя казна. Та самая казна, размеры которой они старательно скрывают. Что-то они, конечно, передают в центральный храм… Что-то… Но основные ресурсы хранят у себя! Так что пусть поделятся. Если не хотят получить скорую инспекцию самого Верховного? Ведь тогда они лишатся всего! А это не то, чего бы им хотелось.

Так что уже через пару дней в городок, который обещал стать довольно крупным, примчалась целая процессия жрецов, во главе с старшим жрецом Приграничья. Они тут же заверили личных порученцев Верховного, что постараются им помочь, чем только это возможно…

– Даже не смейте этого делать! – Вспыхнул неподдельным гневом старший жрец Ран, когда услышал от одного из этих толстяков, похожего на раскормленную свинью, в красивых одеждах, что можно было бы отправить на костёр местного дворянина за неуважение жреческого сословия. – Верховный запретил как-то пытаться давить на этого разумного! У него на этого графа свои планы! Или вы хотите, чтобы сюда примчалась комиссия Императора? Забудьте о таком решении вопроса! После Эдикта Императора нам запрещено так действовать! Прекращайте злить местных дворян! Это Воля Верховного!

Судя по всему, эти разумные даже и не пытались понять целей и стремлений Верховного. Хотя запрет о подобных действиях уже давно был разослан во все региональные отделения Храма. Но именно сейчас они просто не понимали того, почему им нельзя взять и припугнуть этого дворянина тем же костром, чтобы то за свой счёт старательно возводил храмы и молитвы Светлым Богам? Тут больше вопрос был не в Светлых Богах. Ведь старший жрец Ран и сам прекрасно видел то, что эти разумные в первую очередь думают только о себе! А это было не то, что он мог бы позволить. Тем более, что в данном случае речь шла об интересах храма и Воле Верховного жреца. Любая попытка уклониться от исполнения его инструкций уже должна быть наказана. И эти жрецы тоже в конце – концов поняли, что их игры в самостоятельность на данной территории закончились. Ведь они сами прекрасно понимали, что если этот храм будет находиться под прямым протекторатом Верховного жреца, то и спрашивать в первую очередь будут именно с этого храма. И вряд ли кто-то из местных жрецов станет здесь хозяином. Скорее всего, в данном случае, хозяином храма станет кто-нибудь из ставленников именно центрального храма? Из тех, кто верно служит именно Верховному. А не кому-то там ещё. Все эти жрецы сейчас надеялись просто получить от представителей Верховного жреца деньги, выделенные на этот храм. А там они уже бы сами разбирались с тем, как их тратить. Но представители Верховного категорически отказались эту глупость делать.

– Верховный поручил нам проконтролировать процесс стройки и возведения храма. Если вы хотите нам чем-то помочь… – Уже просто не выдержав этой возни вокруг, заявил старший жрец Ран присутствующим поблизости разумным, решительно отмахнувшись от всех их попыток играть именно на том, что он представитель Верховного, и у него и своих дел должно хватать. – То будьте добры обеспечить нам всё снабжение этого храма. Также позаботьтесь о том, чтобы здесь было всё необходимое для его работы и украшения… Статуи, в конце концов! По решению Верховного, жители Приграничья должны гордиться тем, что у них имеется подобный храм. Если же вы, по какой-то глупости, вдруг считаете, что Воля Верховного – это пустяк, то нам придётся обратиться к нему, чтобы сам Верховный пояснил вам свои решения.

Сначала жрецы видимо хотели что-то возразить? Но появление рядом со старшим жрецом аж четырёх боевых жрецов, которых не узнать было невозможно, сразу прекратило любые препирательства. Старшие жрецы региона тут же сделали вид, что они всего лишь хотели уточнить у представителей Верховного то, как именно они могут им помогать. И не более того! А вмешиваться в выполнение Воли Верховного никто из них не собирался.

– Ну, что же… Прекрасно! – Задумчиво усмехнулся старший жрец, когда понял, что наконец-то заставил задёргаться находящихся поблизости старших иерархов данного региона Империи. – Теперь нам будет легче… Правда, они старательно будут писать на нас различные кляузы и доносы Верховному? Но учитывая то, что наш Верховный не особо им доверяет, можно понять и то, что Выгода на нашей стороне. Зато нам теперь не придётся ломать голову над тем, где брать эти же статуи Светлых Богов! Не говоря уже о различной утвари для обрядов. Тем более, что после моих намёков, им придется поделиться самой ценной утварью, какая у них имеется. Только золото и мифрил.

– Старший брат… У них здесь имеется, мифриловая утварь? – Задумчиво проворчал младший жрец, быстро стрельнув глазами в сторону двери, за которой только что исчезло это стадо раскормленных свиней, которых за жрецов – то и принимать не хотелось. – Откуда она у них может взяться? Её – то и в центральном храме маловато. А тут она откуда возьмётся?

– Брат мой, ты совершенно недооцениваешь этих жирных ублюдков! – Рассмеялся старший жрец Ран, просто взмахнув рукой, словно рассказывая что-то вполне себе разумеющееся. – У них всегда есть что-то весьма ценное. Знаешь, почему они так боятся инспекции Верховного? Если мы выясним, что самую ценную утварь они оставили себе, то их ждут большие неприятности. К тому же, не забывай ещё и о том, что в их собственном храме достаточно сильная конкуренция. И эти разумные с большой радостью сами предадут друг друга, чтобы занять более высокие позиции и должности. Это нормально. Особенно для регионов. И они будут стараться даже таким образом продвинуть собственные интересы. Так что я не удивлюсь, если в скором времени мы тоже начнём получать различные доносы на правящих иерархов этого храма. Находящиеся здесь будут очень стараться. Ведь это для них просто невероятно удобный шанс. Шанс занять положение, которого, как они считают, все эти разумные достойны. А нам это даст шанс заполучить всё необходимое для выполнения задания Верховного. Однако, при всём этом, я бы не забывал ещё кое о чём. Сейчас эти разумные относятся к нам с настороженностью. Мы для них враги. Так что они явно постараются сделать всё возможное, чтобы избавиться от нас. Я имею в виду старших иерархов храма в этой местности. Дальше тут расти им некуда. И поэтому они постараются сделать всё, чтобы мы им не мешались. Найдут повод, и наймут какого-нибудь убийцу. Это вполне предсказуемо. Так что следует опасаться попыток нас убить. Советую быть настороже всем. И присматривать даже за этими простолюдинами, которые сейчас нам прислуживают. Я имею в виду хозяев дома. Они явно могут нас неприятно удивить. Мы для них всего лишь жрецы и чужаки. А местные жрецы знают их. И наверняка эти разумные их боятся? Потом они, конечно, поймут свою ошибку. Но это будет потом. Не сейчас. Так что я бы посоветовал заранее подготовиться. Проверяйте еду на яд. Эти умники могут попытаться воспользоваться нашей смертью, чтобы обвинить в случившемся местного графа. А нам это ни к чему. У нас задание, которое мы должны выполнить. Выполнить любой ценой. Так что позаботьтесь о безопасности.

Последние слова старшего жреца имели отношение именно к боевым жрецам. Эти ребята знали своё дело. И явно сумеют обеспечить безопасность тех, кто рядом с ними находится, чтобы всё прошло правильно.

Спустя ещё неделю наконец-то вернулся хозяин земель. Граф Варио заявился неожиданно. Причём сразу в сопровождении двух десятков стражников. Это явно говорило о том, что все предположения старшего жреца не были пустышкой. Этот молодой парень действительно знал, что жрецы буду пытаться проверять его находки в Пустоши? Им действительно было бы очень интересно узнать, что же такого он там мог найти? Вот только приставать к нему, и как – то напрашиваться на столкновение жрецы не стали. Они вежливо поприветствовали графа, и поинтересовались тем, как он себя чувствует. Всё-таки поход в Пустошь был весьма нелегким занятием? А значит, всегда существовали возможности того, что он мог там и сам пострадать? Кроме этого, боевые жрецы Храма не понаслышке знали о том, как на разумного действует Тьма. И поэтому их этот вопрос тоже интересовал. Разумные, которые подвергаются некоторое время воздействию Тьмы, первое время ощущают себя не очень хорошо. У них может повышаться температура тела. Глаза становятся красными и словно наливаются кровью. Это факт. Так как душа разумного пытается некоторое время сопротивляться. И уже только поэтому нужно было понять, что в некотором роде ситуацию осложняет именно то, что этот разумный чувствовал себя прекрасно. Словно только что вышел из своего собственного дома. Хотя это и было подозрительно. Но жрецам нечего было предъявить этому графу в качестве своеобразного обвинения. Поэтому они и не стали ни на чём настаивать. А просто выслушали рассказ этого разумного, а затем банально отправились на стройку храма, где как раз закладывался котлован, в котором должны будут делать основание для Храма. Гномы знали своё дело туго. Да и молодой граф прислал кучу своих рабочих, которых почему-то охраняла стража? Уже потом жрецы узнали про главный секрет этого разумного. По большей части эти самые рабочие были своеобразными преступниками, арестованными за какие-либо виды проступков на территории его земель. Именно так эти разумные отрабатывали свои долги перед местным дворянином. Чем он старательно и пользовался. Но им было всё равно. Им было важно только то, что строительство началось. И гномы делали всё, чтобы выполнить свои обязательства. За которые им заплатили достаточно много денег. Но тут ничего не поделаешь. Эти коротышки прекрасно знали цену своим услугам. И поэтому никогда и никому не шли навстречу. Почти никогда… Старший жрец Ран не забыл о том, что ради этого молодого дворянина гномы внезапно вспомнили про древнее искусство, которое касалось использования земного элементаля. И это уже само по себе изрядно настораживало. По сути, подобное считалось сейчас в принципе невозможным. Якобы все, включая сюда и самих гномов, утратили такие знания. Это что же получается? Гномы скрывали часть своих секретов? Почему? Ведь, по сути, это всё было довольно важно. Вся проблема взаимоотношении этих коротышек и Храма заключалась именно в том, что гномы сами старательно дистанцировались от желания Храма Светлых Богов взять под контроль Подгорное королевство. И именно поэтому и приходилось жрецам сейчас стараться сдерживать свои планы. Если сейчас получится использовать эту информацию, которую на данный момент удалось узнать, то гномы будут вынуждены пойти навстречу Храму. Но насколько они её скрывают? Этого точно сказать нельзя. Хотя бы по той простой причине, что строительство замка этому молодому дворянину уже, по сути, выдало этот секрет гномов с головой. Значит, гномы не так сильно были заинтересованы в его сохранении? То есть, получается так, что в данном случае гномы, возможно, намеренно выдали этот секрет? А если это так, то значит Храму надо узнать сначала истинные причины, толкнувшие этих разумных на подобное! Что же тогда делать? Сложный вопрос. Вопрос, который не так-то легко решить. Получится всё правильно или нет, сейчас старшему жрецу не сильно понятно. Однако в голове он продолжал анализировать всё, что происходило здесь. Предположения о хитрости местного дворянина полностью подтвердились. И жрецам не оставалось ничего другого, как банально отступить.

– Проклятый Эдикт Императора! – Опытный исполнитель Воли Верховного жреца не понимал того, по какой причине вообще это всё случилось! Вроде бы шло всё вполне нормально? Почему же старый Император Брахр, практически перед своей смертью, издал этот проклятый Эдикт? Конечно, Верховный сам пояснял ему, что всё произошло именно из-за местных жрецов, которые слишком заигрались в самостоятельность! Но всё равно… Почему? Почему Император никак не стал прислушиваться к самому Верховному жрецу, а по какой-то глупости, прислушался именно к молодому дворянину? Это было странно. Неужели этот разумный вообще перестал уважать жрецов? Это было в принципе недопустимо. Но теперь уже ситуацию изменить никак не получится. Что случилось, то уже случилось. И факта это не меняло. Так что в данном случае ситуация складывалась не очень приятно для жрецов. Сотрудничества от местного дворянина они уже не ожидали. Хотя он и так пошёл на определённые уступки. Только для Храма эти уступки были каплей в море. Они хотели большего. И имели на это самое большое право. Однако этот молодой разумный видимо просто не понимал подобного? И ему было плевать на всё происходящее? Что же… И такое бывает в жизни. Но они сумеют получить своё. Рано или поздно… Будет ли так на самом деле, как планируют жрецы, сейчас неизвестно. Хотя и сам старший жрец Ран уже прекрасно понимал, что не всё будет так просто, как может показаться на первый взгляд. Этот разумный действительно был сплошным кладезем тайн. И именно эти Тайны, а никак не Тайны гномов, сейчас интересовали жрецов. С гномами они позже разберутся. Сейчас же важно удержать эти тайны, которые есть у данного графа, в собственных руках. Что-то подсказывает старшему жрецу, что всё то, что они видят, это только верхушка могильника? Словно за этим молодым разумным кто-то стоит? Но кто? Сейчас они, конечно, и сами понимали, что этот разумный сумел вовремя угодить и новому Императору. И как факт, сейчас находится в довольно выгодном для себя положении. Но ведь так будет не всегда? Рано или поздно этот разумный совершит ошибку. Людям свойственно зазнаваться. И он будет таким же. Жрецы же могут и подождать. Дольше ждали. Да… У них значительно испортились планы, которые пытался продвигать Верховный жрец? Всё только из-за того, что Император Брахр озлобился на них из-за глупости этих самых жрецов с периферии Империи. И теперь им всем придётся за всё содеянное ответить.

Поэтому жрец и собирался продолжать собирать максимум возможной информации. Как и было приказано Верховным жрецом. А как иначе? Сначала ему необходимо выполнить задание, которое перед ним поставлено. И только потом он может попытаться действовать как-то по-другому. И не раньше. Информацию он соберёт и доложит Верховному. Но для этого сначала нужно всё тщательно подготовить. Ведь не зря же Верховный так заинтересовался этим молодым дворянином? Слишком богат… Слишком умён… В нём всего слишком. Настолько много, что старший жрец на первое время даже растерялся. Ну, не может быть в одном разумном столько всего! Особенно с учётом того, что этот разумный ещё не так давно был обычным простолюдином! И это было очень подозрительно. Простой простолюдин не мог бы так быстро реагировать на изменение ситуации. К тому же, такие разумные обычно преклоняются перед Храмом и жрецами. Этот же вёл себя так, будто у него за спиной десятки поколений благородных предков? И он имеет право на подобное поведение. Странно… Это неестественно для таких новых дворян. Настолько неестественно, что старший жрец банально терялся в догадках. Что с этим парнем не так? Может быть он какой-то бастард? Бастард высокородного дворянина, получивший хорошее образование? Возможно. Если ему, к примеру, покровительствовал кто-то из могущественных дворян, то вполне могло быть и такое… Бастард просто пользовался поддержкой истинного родителя? А кто из дворян Империи, особенно высокородных, его поддерживал? Вообще-то возле него постоянно в последнее время крутились представители герцогского семейства? Семья Маириис! И это настораживало. Ну, чего им так интересоваться этим молодым разумным? Какая им от этого может быть выгода?

– Неужели это может быть правдой? – Задумчиво проворчал старый жрец, который почувствовал, что кажется вышел на ту самую необходимую ему догадку, которая может помочь Храму сыграть свою игру против этого молодого дворянина. – Если герцог Маириис является его отцом, то тогда всё становится понятным! Всё это покровительство и попытки ему помогать. А также и тот факт, что практически сразу после того, как старший сын герцога стал Императором, этот молодой разумный, бывший на тот момент провинциальным бароном, сразу же стал графом! Всё сходится! Если они родственники, то могут друг друга поддерживать. Значит, об этом обязательно должен знать Верховный жрец.

Ещё немного поразмыслив, старший жрец Ран принялся раздавать указания. С двумя боевыми жрецами, так как просто не доверяет никому, он сам отправиться в столицу, чтобы эту информацию срочно донести до самого Верховного жреца Храма. А заодно и получить новые указания. Так как от этого зависит очень многое. Оставшиеся же тут жрецы должны позаботиться о строительстве храма. И проконтролировать его как следует. В первую очередь следует получить от тех самых жрецов, которые опять могут начать играть в свои игры, максимум возможного. Все необходимые предметы утвари, а также и обстановку для будущего храма. Внешность его обеспечат гномы. А вот внутреннее наполнение должны обеспечить жрецы. Также он не забыл напомнить им о том, что не стоит забывать о конфликтах с этими разумными. Поэтому заранее необходимо учитывать тот факт, что местные жрецы могут попытаться либо подослать кого-нибудь, либо попытаться отравить тех, кто им неугоден.

Всё же не зря старший жрец подозревал этих разумных в попытке предательства. Правда, он недооценил разумных, которые были хозяевами их жилья. Те тоже были не дураки. И когда выяснилось, что местные жрецы подговаривают их подсыпать кое-что в еду гостей, эти разумные, недолго думая, постарались уведомить самих гостей о том, что их банально хотят уничтожить. Это был определённый показатель. А значит жителей тех самых приграничных районов Империи банально недооценивали. Им надо было сейчас получить доказательства случившегося факта попытки убийства. И над этим останется работать младший жрец. Его безопасность обеспечат два боевые жреца. Что-то местные иерархи Храма слишком уж заигрались? Что же… Придётся их наказать! Показательно наказать. Такие игры просто недопустимы.