– Вот этот вопрос не так-то легко решить, как ты думаешь… – Устало взмахнул герцог Маириис, и напомнил своему верному слуге о том, что когда-то пообещал собственной дочери, что никто и никогда её принуждать выходить замуж по приказу. Так что Милена сама выберет себе супруга. И видимо именно этот вопрос для старого дворянина сейчас был чем-то очень серьёзным? Ведь всё-таки его дочь действительно была уже невестой на выданье. Если тянуть дальше, то Милена может остаться старой девой до конца жизни. Конечно, она всё ждёт какого-то прекрасного принца, который возможно захочет на ней жениться. Вот только основная сложность была как раз именно в том, что сам герцог прекрасно понимал главные нюансы. В последнее время дворяне сильно измельчали. И прекрасных принцев, которые будут знать и соблюдать законы Чести, в этом мире возможно даже и не осталось? Нет… Были разумные, которые знали, что такое слово Честь? Например, этот самый молодой граф Варио, сосед герцога. Однако, не стоит забывать о том, что с этим разумным отношения были достаточно сильно испорчены. Благодаря дворянам – вассалам герцога. Ну, чего им не сиделось на месте ровно? Надо же было им специально высунуться, чтобы разозлить этого молодого парня? И, как результат, формально лишить самого старого герцога возможности получить свою долю выгоды? Честно говоря, он даже рассматривал некоторое время возможность выдать свою дочь замуж за этого самого графа Варио? Всё же он был весьма своеобразным разумным. И даже сумел довольно сильно и неприятно удивить вассалов герцогства. Конечно, можно понять и то, что после известия о том, что этот разумный может стать родственником их сюзерена, все эти обиженные затихнут? Вот только основной проблемы это не решит. К сожалению… Так как рано или поздно эти самые обиды себя всё равно проявят. В первую очередь именно в том, что подобного унижения они не забудут. Уже сейчас эти дворяне вместо того, чтобы вернуть долги, которые у них появились благодаря этому противостоянию, по какой-то глупости старательно пытались искать деньги и даже были случаи того, что они занимали деньги, именно для того, чтобы нанять наёмников и даже убийц. Чтобы избавиться от молодого графа. Старый герцог Маириис это знал по той причине, что его старший сын, нынешний Император Аргар Первый, через Тайную службу Империи сумел узнать такие подробности. Естественно, что старому герцогу были нужны данные. Хотя бы по той причине, чтобы иметь возможность обвинить своих дворян в случившемся факте. А также и наказать их по возможности. А то, что возможность у него будет, старый дворянин не сомневался. Он получит свою возможность. И сделает всё правильно. Главное только сделать так, чтобы у него у самого в руках были прямые доказательства их неподчинения сюзерену. Хватит уже эти игры устраивать! Сам старый герцог уже просто не понимал подобного поведения. Ну, чего им неймётся? Да, вы сделали ошибку. Будьте добры за неё заплатить. Верните деньги, которые за вас были заплачены. Герцог Маириис знал о том, что деньги такого размера эти дворяне будут возвращать ему лет десять? Ведь кроме этих денег им надо будет также уплачивать и собственные налоги, которые они обязаны платить. И, как не крути, этим разумным придётся надолго забыть о каких-либо побочных тратах. Например, той же покупке тех же драгоценностей или ещё чего – либо? Кому-то из них даже придётся забыть о резиденции в столице Империи?

«А это мысль! – Задумчиво хмыкнул высокородный дворянин, когда у него промелькнула такая догадка. – Почему бы не взять, и не использовать этот факт? Так как молодому дворянину явно нужна резиденция в столице! Можно будет предложить ему такой подарок. Пусть живёт там. Заодно будет поближе к Императору. Парень слишком самостоятельный. И, скорее всего, моему старшему сыну такой дворянин не помешает?»

Не забывал он и о том, что догадки его старого слуги, тоже не были ошибкой. У этого парня слишком много стражников. Которые действительно выглядели больше похожими на профессиональных воинов. Сначала герцог подумал, что это наёмники? Но потом, когда понял, что видит перед собой, стало понятно, что это отнюдь не наёмники. Это действительно стражники молодого графа. На которых он потратил достаточно большие деньги. И об этом не стоило забывать. Так что тут сразу становилось понятно то, что этот разумный на свою охрану тратит большие деньги. Очень большие. И недооценивать его будет большой глупостью. Вот только оставалось понять, что этот разумный будет делать дальше? Хотя с этим могли возникнуть определённые сложности. Теперь, когда он никому из них не доверяет, у семейства Маириис возникнут проблемы с тем, чтобы войти к нему в Доверие снова. Конечно, можно было бы снова попытаться приехать к нему в гости, или ещё что-нибудь подобное сделать? Вот только будет ли от этого польза? На приглашение управляющего приехать в гости, и передачу письма от герцога, этот молодой парень отреагировал очень холодно. Вроде бы поблагодарил… Но при этом заявил о том, что на данный момент очень сильно занят, и ничем в данном случае помочь тому же самому старому герцогу не может. Так как развлекать его обязанность вассалов, но никак не гостей или соседей. Сначала управляющий даже не понял того, с чем это всё могло быть связано? Но молодой граф Варио пояснил ему, что после рассказов дочери герцога, принцессы Милены, о её пребывании в замке графа, он уже получил достаточно много странных намёков на то, что представители благородных семейств Империи были бы не против, если бы он пригласил их в гости. Честно говоря, старый герцог Маириис таких шуток просто не понял! Как их видимо не понимает и сам молодой граф? Всё только из-за того, что было невероятно глупо предлагать кому-то пригласить себя в гости! По сути, если ты хочешь побывать у кого-то в гостях, то приезжай к нему с визитом вежливости! Но по какой-то глупой причине рассчитывать на то, что кто-то возьмёт и пригласит тебя в гости только потому, что ты так захотел, просто верх неприличия. Это что же получается? Они заставляют графа унижаться? Унижаться и приглашать их в гости, чтобы он их там был должен поразвлечь? Теперь герцогу Маириис было понятно то, почему граф Варио так резко ответил на его приглашение! Видимо он рассчитывал, что старый герцог точно также намеревается использовать его для того, чтобы развлечься? И доказать обратное сейчас будет очень сложно. Конечно, он уже свою дочь постарался отругать, и вынудить одуматься, чтобы она больше не делала такие глупости. Но сделанного уже не вернёшь…

Кстати, одну из фрейлин Милены снова пришлось заменить. После того как она специально сказала какую-то глупость, эта информация вполне ожидаемо всплыла на стороне. И, было естественным, что удалось выяснить главный источник утечки информации, которая рассказала то, что не нужно, на сторону. Уже потом, когда Тайная служба Империи взялась за родственников этой девушки, то выяснилось, что молодая графиня, которая была представительницей семейства провинциальных дворян, и не имела отношения к герцогству Маириис, просто хотела таким образом разнообразить жизнь своей семьи. Рассказывая им всякие истории. А вот представители её семейства решили этим воспользоваться, и начали искать того, кому эту информацию можно было бы продать подороже. Как результат, молодая принцесса основа осталось без фрейлины. А что старый герцог хотел? К сожалению, такова Придворная жизнь. И тут ничего не поделаешь. Придворные всегда ищут место, где им будет повкуснее? А если девушка позволила себе распространять подобную информацию, то обязательно найдётся тот, кто будет уверен в том, что под этими самыми рассказами имеется какой-то важный источник. И все любопытные теперь ищут тот самый источник. Только будет ли им от этого польза? Вопрос сложный. К тому же, и сам герцог Маириис хотел наконец поставить на этих слухах крест. Вот только он уже знал о том, что Тайная служба Империи обнаружила нескольких разумных, которые намеревались попытаться каким-то образом вынудить молодого графа Варио рассказать им такие важные и секретные сведения. Например, всё про то, откуда именно он взял ткань паучий шёлк? Кто шил эти платья? Портные в столице вообще чуть ли не на ушах стояли, чтобы попытаться узнать имя автора таких изделий. И всё было бы неплохо. Если бы на фоне этого не звучали рассказы про Таинственный город Древних. Может быть этот парень действительно нашёл туда дорогу? Кто сейчас может сказать на этот вопрос правильный ответ? Никто. Однако недооценивать его хитрость, тоже не стоит. Как он легко разделался со всеми дворянами, которые посчитали, что имеют право диктовать свою волю только из-за того, что у них за спиной герцогство Маириис? Одна только эта история с противостоянием подобного рода любого в шок повергнет. Какой-то провинциальный барон… А граф Варио в то время был именно бароном, сумел поставить всех этих разумных фактически на колени. Заставил признать свою ошибку и то, что они просто проиграли. Это был факт. Вот только они признали своё поражение только на словах. Хотя сейчас все эти умники утверждают, что они никогда не смогут этого сделать. Якобы им этого Гордость и Честь дворянского рода не позволят! Вот именно, что якобы… Если бы них была хоть какая-то Гордость и Честь, то эти разумные не вздумали бы в Империи Даириин пытаться устраивать подобные фокусы? Тут без вариантов. Гордость и Честь своего рода надо было вспоминать именно тогда, когда нарушали все данные клятвы. А отнюдь не сейчас, когда все эти клятвы были порушены.

Тяжело вздохнув в очередной раз, старый герцог отправил прочь своего управляющего. И принялся размышлять над тем, что он будет делать дальше. Подсказка верного слуги, которая касалась его собственной дочери, тоже была нешуточная. Всё только по той причине, что девушка действительно требовала внимания. Вот только как это дело провернуть? Вопрос тоже был достаточно сложный. И его было не так-то легко решить, как могло показаться на первый взгляд. Его дочь была слишком своенравным ребёнком. Привыкшему к тому, что его любят. Поэтому ему всё равно придётся попытаться ей объяснить, что такое политическая необходимость. С такими вещами не шутят. И как ему всё это можно провернуть, сейчас герцогу было непонятно. Хотя он сам понимал, что по возможности дело всё же надо решить. Всего лишь, организовав всё так, чтобы сама Милена убедилась в главном. Её любят и её ценят. Иначе она зачахнет, как тот же цветок без плодородной земли, и полива водой. А это сложно. Хотя сам герцог видел то, как девушка расцвела, когда была в гостях у графа Варио? Там для неё было много интересного. И она старательно пыталась найти что-то новое для себя. Только вот её фантазия в некотором роде немного усугубила ситуацию. Всего того, что она потом сделала, вроде распространения слухов, не стоило делать.

Снова тяжело вздохнув, и принявшись записывать свои мысли, герцог Маириис постарался составить специальный сборник приказов как для своего управляющего, так и для вассалов. Хватит им уже чушью заниматься! Устроили тут, понимаете ли, игры в заговоры? Пора бы им в конце концов понять то, что в некоторых случаях для них же было бы лучше не распространяться особо о том, в чём они участвовали… И чем всё это закончилось. Для них же будет лучше. Итак уже многие дворяне в Империи стали интересоваться тем, с чем может быть связан Гнев молодого Императора… Тем более, в отношении дворян его собственного отца? Поэтому вариантов нет. Придётся заранее продумывать все свои, и не только, действия. Пусть займутся патрулированием территории, и наведением порядка на своих землях. И… В конце концов… Пусть построят дороги! Какой-то провинциальный барон… Ну, теперь, конечно же граф… Сумел это сделать, а они нет? Что за глупость такая? Пора бы этим красавцам заняться делом. Хватит шутки шутить.

Управляющему он оставил приказы, чтобы тот следил за вассалами. И в любом подозрительном случае сразу сообщал своему хозяину. Стоит сейчас хоть кому-то из этих дворян снова начать играть в свои игры, и старый герцог будет иметь возможность раз и навсегда лишить их возможности быть дворянами. При помощи сына – Императора для него это сложности не составит. Также он запретил всем вассалам, кроме тех, кто его сопровождает, покидать территорию герцогства. Особенно из списка провинившихся. И вообще… Пора бы им привыкать к провинциальной жизни. В столице Империи их сейчас видеть не хотят. Особенно представители Императорской семьи. Это был один из вариантов призвать их к ответу. На что и рассчитывал старый герцог. Хотя кто-то мог бы сказать о том, что с его стороны в чём-то даже глупо рассчитывать на подобное? Ведь они всё равно постараются что-нибудь придумать? Например, два барона из его вассалов додумались до того, что заложили свои собственные земли ростовщикам в столице Империи! И теперь, на эти деньги, их слуги пытались нанять наёмников. В этот раз уже не солдат… А убийц! Бретеров-то нанять им так и не удалось. Всего лишь по той причине, что этот молодой граф сумел себя неплохо зарекомендовать перед Императорской семьей. И в ближайшее время никто из дворян – бретёров не захочет портить себе жизни тем, что вызовет Гнев молодого Императора. Чего нельзя сказать про убийц из Ночной гильдии. Этим красавцам вообще всё равно кого убивать.

Пока что вмешиваться в это дело никто не собирался. Всего лишь по той причине, что герцог хотел таким образом всё-таки попытаться решить вопрос с этим молодым дворянином. Нет, не его убийством. Не подумайте… Он хотел вынудить этого молодого паренька искать защиты. А у кого может искать защиты дворянин, на которого объявила охоту Ночная гильдия? Только у Императора. А Император, как ни крути, старший сын герцога Маириис. И если граф Варио обратится за помощью к Императору, то следом можно понимать и то, что от обиды его и следа не останется. А что? Вариант. Да, если бы старый дворянин не знал о том, что подобное может вскрыться, то возможно и сам бы попробовал нанять каких-нибудь наёмников, чтобы как-то запугать этого молодого дворянина? Вот только рано или поздно такая информация всё равно проявится. И если этот граф узнает о подобном фокусе со стороны соседа, то в данной ситуации уже ничто не спасет их добрососедские отношения. Поэтому высокородный дворянин и не хотел настолько усугублять ситуацию. Лучше воспользоваться тем, что всё равно нашлись дураки, которые рискуют действовать подобным образом. А уже дальше как пойду дела, будет видно. Главное вовремя вмешаться в случае необходимости, чтобы убийцы не добрались до своей цели! Иначе все планы старого герцога полетят псу под хвост! А этого он себе позволить не мог. Тем более, что первую дорогу, которую он намеревался строить, необходимо было вести прямо в сторону графства Варио. По той простой причине, что будущий город там расстраивался. И пару дней назад герцогу доставили сообщение о том, что возле графского замка заметили пару известных торговцев, которые интересовались тем, есть ли какая-нибудь возможность им организовать собственные лавки в городе, который будет построен? А этот интерес говорил сам за себя. Значит ему тоже надо думать над ним. И старательно. Ну, не мог старый герцог позволить, чтобы такие дела решались без него! Слишком уж явный интерес в данном случае был тут задет. И герцог Маириис не мог позволить в этой ситуации испортить свои планы. Ведь это деньги! Достаточно большие деньги. Которые нужны любому дворянину. И тут ничего не поделаешь. Именно поэтому ему и нужна была нормальная дорога. Торговцы были весьма заинтересованы теми местами, где могут постоянно иметь доход. Благодаря тому, что в Сезон Дождей можно будет по реке спускать товары, а также и тому, что его дороги подходят вплотную к Имперскому тракту, этот молодой дворянин получает возможность постоянно получать доход от тех же самых торговцев. Так что старый герцог не мог упустить этот шанс.

Однако проблемы с дочерью и молодой графиней Нагрим он решил всё-таки не пускать на самотёк. Придётся посоветоваться с сыновьями. Молодые дворяне должны что-нибудь придумать? Ведь это и в их интересах? Ну, один ладно… Младший сын всё-таки станет герцогом Маириис, и всё, что его в данном случае должно беспокоить, так это только размер приданого, которое он даст своей сестре. А вот Императору должно быть интересно попробовать исправить какое-нибудь политическое недоразумение при помощи замужества собственной сестры. Пока что дочери у него – то нет? Так как даже и с высокородных дворян и родственников глав соседних государств можно получить определенную поддержку. И это было важно. Так что, пусть подумают, как следует. А то у него уже от всех этих мыслей голова постоянно болит. Сколько можно? Два сына, а он старик должен за них голову себе ломать?

К тому же, ему стоит учитывать тот факт, что его время постепенно уходит. А вот им пора бы задуматься о том, кто и как их поддерживать будет. Это важный момент. И о нём забывать не стоит. А то расслабились тут… Думают, что всё так легко и просто? Что за глупости? Пора бы им учиться управлять государством. Тем более, что одному из них действительно придётся в последствии руководить государством. Вернее, ему уже сейчас это надо делать. Пока же он, конечно, основывал все свои действия на советах отца. Но что будет дальше? Ведь отец не обладает долголетием эльфов?

– Ещё и эти ублюдки вылезли из своих нор! – Возмущенно проворчал старый герцог, вспомнив про представителей Великого княжества, старательно сейчас пытавшихся продвигать свои интересы, воспользовавшись тем, что молодой Император мало что смыслил в политике, а также и в том, что могло на самом деле интересовать этих разумных. Тайная служба Империи уже докладывала о том, что некоторое время назад, буквально года четыре, был один весьма пренеприятнейший случай. Эльфы попытались подсунуть одному из дворян Империи Даирин артефакт, являвшийся Тёмным. Как результат, был весьма серьёзный скандал. И послу эльфов пришлось забрать этот подарочек. Он тут же заявил о том, что даже знать не знал о том, что такое находится в этой шкатулке? Якобы эта шкатулка передавалась у них из поколения в поколение! Нет… Вы сами подумайте, как глупо это всё звучит? Вот передают они из поколения в поколение подобную гадость, и что? Даже не понимают того, что этот самый дар из себя представляет? Глупо. Очень глупо.

И вот сейчас история повторяется. Эльфы попытались молодому Императору что-то подарить! Вот только, заранее предупреждённый, Аргар и слышать не хотел ничего об их подарках. Как и от других разумных, кроме своих вассалов. Конечно, было бы неплохо получить от других государств что-нибудь ценное, чтобы таким образом улучшить положение дел в Империи? Однако, при всём этом, не стоило забывать и Императорской Чести. Поэтому молодой Император сейчас даже не задумывался от таких делах. Потом, на какой-нибудь праздник, ему так уж и быть что-нибудь и подарят… Но все подарки будут проверять маги Империи на наличие в них Силы Тьмы. Особенно такой проверке подвергнуться подарки эльфов. Хотя… Странно всё это… Эльфы всегда считались представителями Света. Вот только не в этот раз. Они сами себя подставили. Банально оказавшись замешанными в делах, связанных с Тьмой. Может быть это действительно произошло совершенно случайно? Но выглядело всё так, словно они специально пытались как-то навредить тому дворянину, который оказался им не угоден. Тем более, что тот самый дворянин не стал слепо доверять эльфам, а решил проверить их подарок. А значит, и их семье надо делать точно также. Вот только откуда у обычного дворянина Империи вдруг появилось такое предвзятое отношение к эльфам? Надо будет попытаться у него впоследствии узнать.

– Демоны! – Тихо выругался старый герцог, когда вспомнил о том, что это самый дворянин, являвшийся ранее командиром восьмого легиона, на данный момент уже получил от нового Императора разрешение вернуться в родовое гнездо, чтобы дожить свою жизнь в тишине и покое. Ведь он в последнее время потерял всех своих сыновей – наследников? Что теперь будет делать граф, после того, что случилось? Скорее всего, просто медленно угасать. Тут ничего не поделаешь. Такова жизнь дворянина в Империи. И попытаться как-то узнать у этого графа обо всех нюансах тех событий, теперь просто не получится… Да! Хороший был воин. Империи послужил неплохо. Его легион даже стал довольно знаменитым. Именно под руководством этого дворянина. А что будет дальше, сейчас никто не знал. Кто-то даже радовался тому, что этот дворянин сейчас фактически вышел из игры? А кто-то больше грустил, сам прекрасно понимая, что в данном случае ничем хорошим для самой Империи всё это не закончится.

Так что ничего тут не поделаешь. Герцогу Маириис всё равно придётся искать общий язык со своими детьми. Главное, чтобы они не возгордись раньше срока. А то в последнее время, тех же сыновей, да и саму дочь, не особо получается контролировать. Да и как-то привлечь их к жизни в родовом маноре, выманив из столицы, тоже не получается. Так они туда вросли. Словно их там что-то удерживает при помощи магии? Понятно, что… Магия Придворной жизни. Блеск… Красота… И постоянные праздники. Хотя всё это стоит денег. И пора бы молодому Императору прекратить празднества. Надо подумать и о насущных делах государства…

Закончив писать свой свиток инструкций, старый герцог решительно приложил к нему свою печать и передал управляющему. Тот уже сам всё сделает, в лучших традициях их семьи. А самому высокородному дворянину пора вернуться в столицу. И наконец-то навести порядок. А то его дети что-то слишком уж расшалились. Это дело надо прекращать. И он, как никто другой, понимает весь смысл этих слов…