Молодой дворянин тут же выскочил прочь из кабинета. Всё также держась за покрасневшую щёку, где отпечаталась узкая ладонь молодой дворянки. А девушка, устало вздохнув, села в уже привычное ей кресло, в котором сидела в последнее время. Ведь в семье Нагрим именно она была головой, и тем самым разумом, который принимал все решения. Да, она не родилась мужчиной. И не могла быть Наследником семьи. Но её брат был в этих делах менее подкованным. И доверять ему подобное было просто ошибкой. Вообще-то, он ещё даже не знал самого главного. Сейчас его сестра думала не об их судьбе, как провинившихся дворян. А о другом. Она думала о том, как бы ей удержать своё положение. Становится какой-нибудь провинциальной баронессой она не хотела. Герцогиней, или графиней, ещё куда не шло. Но баронессой… Нет!

Однако сейчас у неё существовали большие сложности. Сейчас её судьбой будет распоряжаться дворянин, который был очень сильно рассержен на их семью. И судьба её брата сейчас беспокоила девушку меньше всего. Вернее, надо сказать, что она кое-что сказала правдиво. О том, что её брата ждёт скорая смерть, если она выйдет замуж. Всё только из-за того, что она ближайшая родственница. И ей не хотелось отдавать земли и титул графини даже ему. Ведь она не просто так надеялась со временем женить его на Милене, а потом помочь этому идиоту освободить путь к герцинской тиаре? В первую очередь по той причине, что опять же она была его ближайшей родственницей. Естественно, что после того как смерть пришла бы в семью герцога Маириис, вскоре, вслед за ними, и после того как её брат примерял бы тиару герцога, отравился бы и он со своей молодой супругой. И тогда уже она, как родственница и Наследница, смогла бы забрать тиару себе. Планы у Алии графини Нагрим были просто невероятно большие. И они могли воплотиться в жизнь. Её брату никто не мешал помогать своей сестре. Вот только этот идиот всё испортил. Боги дали ему смазливую внешность, и вкрадчивый голос. И многие молодые дворянки верили ему, когда он хотел им рассказать какую-нибудь слезливую историю, лишь бы залезть им под юбки. А вот с Миленой у заговорщиков получился прокол. Девушка оказалась слишком романтичной. И её надо было охмурять медленно, и даже осторожно. На что у этого оболтуса просто не хватило терпения. А когда он вошёл в раж, почувствовав себя полноценным дворянином и графом, который может распоряжаться своей собственной казной, всё пошло ещё хуже. Он перестал слушать советы сестры. Как результат, просто всё провалил.

По крайней мере, своё поведение девушка могла бы объяснить тем фактом, что просто надеялась познакомить поближе безнадёжно влюблённого брата с госпожой. И всё. Поэтому и давала ему некоторые советы. Но то, что этот идиот умудрился наболтать бывшему барону, а теперь графу Варио, являвшемуся в тот момент доверенным лицом герцога Маириис, окончательно испортило ей всё. Когда она увидела впервые этого молодого парня, то совершенно не сомневалась в собственном шарме и красоте. Обычно такие провинциальные дворяне не могли устоять перед ней. Однако этот молодой парень оказался весьма твёрдым орешком. И поэтому не стал сдаваться. И даже более того… Пару раз он сам ловил девушку на том, что она пыталась сбить с истинного пути его слуг и стражников, чтобы найти возможность хоть как-то влиять на ситуацию.

Но и этот её план тут же разбился о наблюдательность этого парня. Надо сказать, что этот молодой дворянин, который, насколько было известно молодой графине, не так давно стал таковым, был довольно опасен как противник для интригана. Внимательный, достаточно молчаливый… умный… И… Богатый! Уже потом девушка поняла, что этот парень не так-то уж и похож на обычного провинциального барона? Одни только его предметы интерьера в замке чего стоят? Да, он подарил молодой принцессе Милене пару платьев из тончайшего паучьего шёлка. По сути, это был дар просто огромный по своей стоимости. Кто бы знал, как молодая графиня Нагрим сама мечтала носить такие платья? Будет ли у неё такая возможность в будущем? Этого она не знала. И ей сейчас было сложно это вообще предполагать. Всего лишь по той причине, что по большей части она была уверена в главном. Этот разумный подарил то, что было ему совершенно не нужно! Слишком уж он был прагматичным в своих поступках. Графиня уже убедилась в том, что этот парень не делает что-то, не обдумав всё как следует! Значит можно было бы сразу понять, что этот дворянин заранее всё планировал?

– Какой же ты хитрец? – Девушка медленно потёрла узкий подбородок, и уже привычно опёрлась на рабочий стол своего отца. Она действительно не ожидала такой хитрости от дворянина, который ещё не так давно, по крайней мере, по информации, полученной ею от своих доверенных разумных, был обычным простолюдином! Если это всё так, то откуда у него привычка так тщательно всё наперёд продумывать? Обычно так поступают только те, кто действительно прошёл определённую школу, и знает, что и как надо делать? Тут же всё было настолько странно, что она даже терялась в догадках. Так как уже и сама понимала то, что этот молодой разумный заранее просчитал, что герцог Маириис может стать весьма могущественным, если его сын займёт трон Империи! А значит, он заранее продумал и то, кому надо помогать? И, как результат, когда семья герцога всё же заняла Императорский трон, чего, по сути, никто не ожидал, учитывая злобу и ненависть ко всем разумным со стороны старого Императора Брахра, можно было понять всю выгоду, которую получил этот бывший барон? Ну да… Был барон… А стал граф! Уже только за это можно было бы изрядно постараться? И он старался. Этот парень сделал всё, чтобы выполнить маленькую просьбу старого герцога? Однако эта маленькая просьба принесла ему огромные дивиденды. Это могло означать только то, что этот разумный слишком опасен как противник.

Именно поэтому девушка сейчас даже и не пыталась задумываться о том, что ей придётся делать в будущем. Она хотела исправить сложившееся сейчас положение как можно быстрее. Так что, спустя пару часов, она снова нашла своего младшего брата и наорала на него. Пора бы ему понять, что шутки закончились! Молодой дворянин был вынужден бросить все свои насущные дела, выражавшиеся в обычной попытке напиться, и отправиться снова по делам семьи. К сожалению, представителям их семьи было запрещено выходить за пределы графства. Поэтому придётся посылать кого-нибудь из доверенных лиц… У него как раз – таки был такой помощник. Верный слуга, который ради своего хозяина пойдёт на всё. Вот пусть и постарается. А то взяли моду… Она понимаете – ли должна себе голову ломать, а они вино пьют? Естественно, что графине это не понравилось. И она приказала слугам запереть подвалы, плоть до того момента, как их семья не погасит все долги. Молодой граф Нагрим был возмущён. Но сделать ничего не мог. Большая часть слуг прекрасно знала о том, кто из семьи Нагрим на самом деле командует в замке. Поэтому препираться особо не пытались. Так что молодому дворянину пришлось отдать определённые распоряжения своему слуге. Который отправился прочь из графства. Для начала он должен был привезти к графу ростовщика, чтобы тот занял ему денег. Такие разумные не дураки. И деньги с собой не привезут. Они приедут сначала за распиской. А потом выдадут доверенному лицу деньги. После чего надо будет погасить эти самые долги, чтобы герцог Маириис больше не мог их обвинить хотя бы в этом. Слишком уж много злости сейчас витало в воздухе вокруг их семейства? Даже бароны, которые некоторое время назад помогали молодому графу, сейчас категорически отказывались иметь с ним дело. Всё только из-за того, что молодой граф сделал свой просчёт. И испортил фактически всю игру не только себе, но и своей сестре.

Дождавшись, когда слуга покинет замок, девушка снова уединилась в кабинете, чтобы осмыслить ситуацию более глобально. Она понимала, что угрозы старого герцога, которые касаются как раз её свободы, просто так никуда не денутся. Этот злобный старик явно решил её сжить со свету? И даже не скрывает того, что намеревается сделать всё так, чтобы действительно выдать её замуж за какого-нибудь провинциального барона? В качестве мелкой мести! Она этого себе позволить просто не могла. Так как понимала, что вся проблема для неё в первую очередь и заключается именно в том, чтобы выдать её замуж за того, за кого она никогда бы сама не пошла. Теперь же ей оставалось только надеяться на то, что выплата долга хотя бы на какое-то время отвлечет от неё внимание этого высокородного дворянина. И тогда она сможет хоть как-то постараться нивелировать эту ситуацию. Пытаться по старой памяти обращаться к принцессе Милене было бессмысленно. Алия уже отправила два письма принцессе, но ни на одно она так и не получила ответа. Так что, скорее всего, старый герцог совершенно не кривил душой, когда говорил о том, что его дочь банально стёрла молодую дворянку из своей памяти? И это было плохо. Сейчас она прекрасно понимала то, что ситуация сложилась так, что ей самой придётся думать в первую очередь о том, чтобы спасти себя. Но не о том, чтобы интриговать против кого-то ещё… И это было для неё проблематично. Ведь она привыкла интриговать только против кого-то? Но никак не спасать себя…

………

– Итак… Что мы имеем? – Старший жрец Ран задумчиво посмотрел на стоявших рядом товарищей, которые молча ждали его решения. – Этот молодой дворянин действительно весьма необычен… Как и подозревал Верховный! Один его замок, чего стоит?

– Замок действительно Древний! – Глухо отозвался из глубин своего капюшона один из боевых жрецов, приданных ему в помощь. – Более того… Он не просто хорошо сохранившийся… Он новый!

– Я это вижу… – Тихо в ответ усмехнулся старший жрец, задумчивым взглядом окинув возвышающуюся громаду замка. – Жаль, что у него ума не хватило нас в замок пригласить пожить. Хоть бы осмотрелись…

– Я думаю, что ему, как раз – таки, ума-то и хватило! – Ухмыльнулся младший жрец Эр, и тихо покачал головой. – Просто он понял, что мы прибыли сюда не только для стройки храма. И старается держать нас подальше от своих тайн. Вот и всё! А сейчас он явно снова ушёл в Пустошь, но совершенно случайно забыл нас об этом уведомить.

– Но мы же всё равно его встретим при возвращении? – Задумчиво пожал плечами старший жрец, всё ещё не понимая того, к чему клонит его собрат. – И ему придётся….

– Ему не придётся! – Отмахнулся от его предположений младший, словно отрезав саму мысль. – Здесь он хозяин! Не забывай брат об этом! Иначе нас постигнет судьба того идиота, который здесь уже пытался диктовать свою Волю и Волю Храма. Помнишь его? Где он сейчас? Этот дворянин не так – то и прост. Скорее всего, он с нами даже разговаривать не будет, пока в замок не войдёт после возвращения из Пустоши. Или ты хочешь попытаться что-то от него потребовать в присутствии его стражи? Про Эдикт Императора не забывай!

Тихо скрипнув зубами, старший жрец был вынужден признать правоту помощника. Эдикт старого Императора Брахра, подтверждённый новым Императором Аргаром, теперь висел над головой верных служителей Храма словно топор палача над шеей осуждённого на казнь. И выбора пока что у них просто нет. Этот молодой парень, не так давно ставший титульным дворянином, уже сумел себя зарекомендовать весьма опасным и даже умным противником. Он заранее просчитал буквально всё. Сначала жрецы не поняли этого. Но сейчас… Старший жрец сейчас прекрасно понимал то, что этот парень точно готовился к их встрече. И место заранее приготовил для храма. Хоть и не большое, но достаточное, чтобы жрецы не смогли возмутиться. Кроме того, заранее было подготовлен и дом, где они сейчас проживают. Простолюдины, которые там жили, были верными приверженцами Храма и радовались тому, что могут услужить жрецам. Но само поведение дворянина, который не хотел видеть жрецов в своём замке в качестве гостей, уже настораживало. Что он скрывает? Было бы неплохо попытаться поймать его во время доставки каких-то запрещённых предметов из Пустоши! Но… Скорее всего, этот достаточно молодой пройдоха и этот вариант развития событий предусмотрел? И его будет встречать усиленный отряд стражи? Да, старший жрец был уверен в том, что четыре боевых жреца Храма справятся с таким врагом! Но раздувать конфликт, когда жрецам запрещено кого-либо, особенно дворян, судить самостоятельно, может быть серьёзной ошибкой. Дворяне Империи итак уже демонстрируют непринятие власти Храма над душами и жизнью разумных в этом мире! А тут ещё и такой конфликт? Нет! Пока что жрецам придётся зажать свои желания в кулак. И ждать… Терпеливо ждать… Тем более, что даже Верховный жрец Храма приказал ни в коем случае не нервировать этого молодого дворянина, так как у него есть тайны, которые нужны Храму! И чем больше жрецы видели то, что происходит в Приграничье, на землях графства Варио, тем больше понимали, что это действительно так. Тайн у этого дворянина хватало. Один только вопрос о том, откуда у него столько денег, уже будоражил разумы жрецов. А порасспросив местных жителей о том, что происходило в этих землях после того, как у них появился новый господин, жрецы узнали ещё и о том, что этот замок восстановили гномы с помощью свой магии! Это уже выходило за рамки понимания.

– Они что… Использовали легендарного Земного элементаля? – Задумчиво проворчал один из безликих боевых жрецов, которых старший жрец постоянно путал между собой. – Если это так, то гномы скрывают большую часть своих возможностей! Ведь по легендам, все строения, которые построил или восстановил земной элементаль, просто невозможно взять штурмом или как-то разрушить? А если это ещё и Древний замок… Вот если бы они также восстановили для жрецов какой-нибудь из Древних храмов…

Старший жрец Ран был с ним полностью согласен. Ещё бы… Про Древние храмы Светлых Богов ходи легенды. Поговаривали о том, что такие строения действительно были настоящими жилищами Покровителей? И они сразу же отзывались на молитвы своих приверженцев, произнесённые там! Это действительно были важные знания. Настолько важные, что старший жрец не стал доверять свитку такую информацию. Её надо будет доставить в руки Верховного лично. Если жрецы Храма сумеют убедить гномов пойти на подобное, то смогут вернуть Истинное Величие Храму! То самое, которое за последнее время было изрядно утеряно. Особенно после столкновений с такими вот умниками, как этот самый граф Варио…

Но сейчас им надо было выполнять приказ Верховного. Он приказал построить действительно хороший Храм. И даже выделил на это деньги. Большие деньги. Жрецы и сами прекрасно знали о том, что в последствии этот наглый дворянин заплатит храму сторицей. И даже в десяток раз больше, чем потратит Храм. Но это будет потом. Не сейчас. Сейчас им пришлось самостоятельно договариваться с гномами, которые строили тут новый город и стену, чтобы те помогли, за приличное вознаграждение, возвести храм. Надо сказать, что эти коротышки даже и не думали сделать жрецам какие-то скидки. Словно им было всё равно, что именно они будут строить – храм для Богов – Покровителей, или хижину для нищих простолюдинов? И это также злило старшего жреца.

Но ему приходилось сдерживаться. А это было не так уж и просто. Слишком много раздражающих факторов скопилось в этом месте. И даже преклонение тех самых хозяев дома, в котором сейчас жили жрецы не могло исправить положение. Более того… На их фоне было заметно то, что здесь, в Приграничье Империи действительно авторитет Храма Светлых Богов находится в сильном упадке. И за это тоже кто-то должен ответить. Местные жрецы просто манкировали своими обязанностями, забывая о том, что их жизнь принадлежит храму. Они предпочитали находится в более или менее крупных городах, и удобных для себя условиях. Что видели все местные. Дошло даже до того, что этот самый дворянин принялся осуждать жрецов храма, рассказывая о том, как они злоупотребляют своей властью на территории храма, и требуют деньги за право помолиться Покровителям. И это уже само по себе переходило все границы. Да… Сам старший жрец Ран и не знал о том, что такое практикуется. Но это должны были решать жрецы. Сам Верховный. Но чтобы какой-то провинциальный дворянин настолько набрался наглости, и посмел осуждать жрецов? Такого ещё никогда не было! Сам по себе этот факт сильно раздражал жреца. Потом они явно всё это припомнят этому дворянину! Но потом… Сейчас им надо было получить возможность разузнать все его секреты. А уже потом решать, что с ним можно будет сделать? И решать судьбу этого наглеца, судя по всему, будет именно сам Верховный? Иначе бы он не прислал сюда своих личных порученцев, да ещё и в сопровождении боевых жрецов!

Всё это было вполне понятно. И даже предсказуемо. Верховный обнаружил упущение региональных руководителей Храма, и решил исправить их ошибку. И старший жрец не удивится, если именно в этом храме будет организован новый региональный центр этой местности? Пора бы встряхнуть этих замшелых ретроградов, которые решили, что они просто неприкасаемые, как Боги – Покровители! А то сидят, и ничего не делают. А проблемы у Храма из-за них всё больше нарастают.