— Это не я мелкий, а ты — старый, — огрызнулся паренек.

Рик не сдержал улыбки.

— Еще и языкатый, прям как ты, а, Клыкастый?

И, уже обращаясь к мальчику, сказал

— Хороший удар. Меткий, быстрый, и силу рассчитал правильно.

— Меня отец научил, — с гордостью ответил паренек.

— Тебе повезло с отцом, а ему — с сыном, — ответил Рик, обновляя маску духа. — Ну что, костром поделитесь? А то мы как раз собирались на отдых вставать. За огонь вином расплатимся.

— Это можно, — ответил ему за всех светловолосый бородатый воин. — Тепла от него не убудет.

Через полчаса кони уже мирно паслись в низине, детвора непривычно тихо играла в овраге под присмотром настороженных женщин, а на месте старого кострища разыгрался хороший костер. Двое воинов ушли стоять стражу у дороги, а пятеро остались с незнакомцами. Главным среди беглых оказался тот самый хмурый воин, и звали его Вито. Он был все так же недоверчив, но остальные заметно расслабились, больше не ожидая беды. Большой мех с вином, который прихватил Клыкастый, пришелся как нельзя кстати: от вкусного напитка, судя по всему, беглецы давно отвыкли. Лица добрели с каждым новым глотком. К вину Бруно достал из седельных сумок сыра и немного лепешек, а хозяева грели на костре куски жареной зайчатины. От солнца и огня стало жарко, и от плащей сразу же избавились. Самый старший и крупный вояка по прозвищу Болтун говорить не мог — со слов Вито, он вернулся с границы с Шадром без языка. Зато за двоих трещал молодой парень по имени Квинт с неровно обрезанными русыми волосами. Более сдержанным был темноволосый щетинистый имперец с огромным шрамом через весь лоб. Светлобородый Гай больше помалкивал, но зато казался едва ли не самым умиротворенным из всех.

— Вы сами-то кто будете? — принялся расспрашивать любопытный молодой Квинт чужаков, прихлебывая из кружки. — И вино у вас недешевое, да и хороши вы слишком для вольников или ищеек трибунала…

— Ты никогда не слыхал, что любопытные живут меньше? — оборвал его воин со шрамом.

— Да будет тебе, — подал голос Рик. — Он волен спрашивать, что хочет, я волен отвечать только на те вопросы, на которые хочу. Так ведь?

Квинт заулыбался.

— И не поспоришь.

— Мы действительно не вольники и не ищейки трибунала, — сдержанно ответил Рик. — В Гемму едем…

— Лучше к демону на рога, чем туда, — отозвался Вито.

— Что там творится-то сейчас, расскажете?..

Тот скривил рот, фыркнул.

— Да как и везде… Безумие. По-другому не назвать. Мы все так ждали победы в Кордии — а оно вон как вышло…

У Рика лицо стало каменным.