— Так, пургой намело.

Женщина горестно покачала головой.

— Да, времена нонче лютые. Старики живут, молодые мрут…

— Так что за праздник-то у вас сегодня? — подал голос Бруно.

— Какой уж там праздник, — махнула рукой хозяйка. — Страх один, и ничего больше. Два дня назад к нам отряд императора пожаловал, новобранцев брать. А кого у нас брать-то — стража одна осталась, дети да калеки…

В глубокие морщины под глазами быстро-быстро заскользили слезы.

— Всех забрал, проклятый, — прикрывая пальцами дрожащие губы, прошептала она. — Чтоб он сдох, прости меня, Свет… Сынов моих, внука… Всех забрали… Так этот, командир-то их… Говорит — нет воинов — кристаллами возьмем…

Лицо Рика стало жестким, губы сжались.

— Кристаллами, говоришь…

Она всхлипнула, утерла чистым краем передника раскрасневшееся лицо.

— Да тут наша стража взбунтовалась. Не дадим, говорят, детей и баб жарить… — она с трудом перевела дыхание. — И в войске тоже несогласных нашлось… Ой, что тут было!.. А теперь вот второй отряд ждем… Молитвами себя утешаем… Будто кто раньше не слышал, сейчас помочь сможет!

— Так детей бы похватали и прочь отсюда, чего ждать-то? — возмутился Бруно.

— Устали они, — мрачно ответил Рик за хозяйку. — Бабы одни с детьми на руках и мужиков десяток — куда бежать, где не найдут, чем прокормиться? Вот сидят и каждый думает — авось не меня, если что…

— Да кто мог — тот давно сбег, — проговорила женщина. — В Игнисе-то не спрячешься, здесь мы все как на ладони, а вот через море уплывали… — совсем шепотом сказала она. — И даже в старый Империум, к новому императору — вот до чего дошло… А вы сами-то откуда будете?..

— Из леса, — двусмысленно ответил Рик.

Клыкастый отдал хозяйке опустевший ковш. Та с подозрением поглядела на путников.

— Далеко, видать, ваш лес…

— На севере, — сказал Клыкастый.

— Аааа, — понимающе протянула та. Лицо посветлело, морщины разгладились. — Слыхали мы тут, что у вас творится — жуть жуткая, мертвецы из земли поднимаются… Только у нас не больно-то лучше.

— Так где же здесь поесть можно? — спросил Рик.