— Что за жизнь пошла, — выругался меченый. — На севере непоймя че творится, в старом Империуме, у нас… Хоть ложись и помирай, вот только детей кормить надо… И никакие князья, императоры и короли тут ничем не помогут.

— Это точно, — вздохнул Вито, пристально глядя в огонь.

— Правильно сделали, что своих забрали и ушли, — сказал непривычно молчавший до сих пор Клыкастый. — А то мы тут в Фурсе наслушались, как он вместо воинов кристаллы набирает,

— Вот только всю жизнь бегать не получится…

Рик продолжал слушать разговоры, поглядывая на детвору и неспешно пережевывая зайчатину.

Хозяева рассказывали о вчерашней охоте, о том, как на прошлой неделе видели целый клубок ядовитых змей ниже к реке. Бруно с Клыкастым что-то спрашивали, уточняли, подшучивали над собеседниками, но Рика эта болтовня уже не занимала. Темы стали пресными, а мясо было жестким, пересушенным и заметно горчило. Наконец, он поднялся:

— Пойду я, посмотрю, как там кони.

— Да не боись, за ними девки наши приглядывают, — махнул рукой меченый.

— Я все равно пройдусь.

Поднявшись вверх по склону, он увидел зеленую низину, где паслись лошади, и двух еще совсем юных девушек, которых назначили в пастухи. Увидев Рика, они зарделись, как спелые яблоки, зашептались, искоса поглядывая на незнакомого красивого мужчину.

А чуть поодаль от них на поваленном бревне сидел Раст, низко опустив голову. Деревянный меч без дела валялся на траве.

Рик подошел к парнишке.

— Там твои сверстники из лука стреляют, — сказал он, присаживаясь рядом с Растом.

Тот еще ниже опустил голову.

— Лук — мертвое оружие. В мире магии оружие дальнего боя бессмысленно, так говорит отец, — хмуро ответил мальчик.

Рик хмыкнул.

— Твой отец знает, что говорит. Но с луком можно неплохо охотиться, и, кроме того, стрельба по движущимся целям развивает реакцию и внимание.

Мальчик пожал плечами.

— Может быть. Но меч все равно лучше…

— Но им ты тоже не больно-то занят.