Стон всей моей расы. На ногах не устоял наш народ. Еще одно линчевание, еще один чернокожий болтается на дереве. Еще одну женщину подловили и изнасиловали. Избили кнутом, искалечили чернокожего мальчика. Ищейки взяли след человека, бегущего по болотной жиже. Белая женщина дает пощечину служанке за ее забывчивость.

Мужчины в Лавке отделились от стен, вытянулись. Женщины жадно обхватили младенцев на коленях, а на крыльце прекратили переминаться с ноги на ногу, ухмыляться, флиртовать и щипаться, чем только что занимались. Возможно, сейчас миру настанет конец. Если Джо проиграет, мы вернемся в рабство, и уже никто нас не спасет. И все обвинения в том, что мы – низшая раса, окажутся правдой. Чуть-чуть получше обезьян. Окажется правдой, что мы тупые, уродливые, ленивые, грязные, бессчастные, а хуже всего – что Сам Господь нас презирает и предназначил нам быть дровосеками и водоносами, от сотворения мира и во веки веков, пока стоит этот мир.

Никто не дышал. Никто не надеялся. Мы ждали.

– Он поднялся с канатов, дамы и господа. Смещается к центру ринга.

Еще не время для облегчения. Может, худшее еще впереди.

– Кажется, Джо обезумел. Карнера неожиданно получил левый хук в голову и правый в голову. Левый короткий по корпусу, еще один левый в голову. Левый кросс, правый в голову. Правый глаз соперника разбит в кровь, похоже, ставить блоки он уже не может. Льюис их все пробивает. Рефери вмешивается, но Льюис проводит левый по корпусу, теперь апперкот в челюсть, соперник падает. Он лежит на ковре, дамы и господа.

Младенцы соскальзывают на пол – женщины вскакивают, мужчины всем телом подаются к радиоприемнику.

– Вот и рефери. Ведет отсчет. Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь… Сможет ли соперник подняться?

Все мужчины в Лавке хором выкрикивают:

– НЕТ!

– …восемь, девять, десять.

Несколько звуков со стороны зрителей – похоже, они едва сдерживаются, сейчас прорвет.

– Поединок завершен, дамы и господа. Передаю микрофон рефери… Вот он. Берет Коричневого Бомбардировщика за руку, поднимает ее… Вот он…

А потом голос – глуховатый, знакомый, волной прокатывается над нами:

– Победитель, сохранивший титул чемпиона мира в тяжелом весе… Джо Льюис.

Чемпион мира. Чернокожий парень. Сын чернокожей матери. Самый сильный человек на свете. Болельщики пьют кока-колу, точно амброзию, едят шоколадки, точно сейчас Рождество. Некоторые мужчины зашли за Лавку, плеснули белой молнии в свои бутылки с газировкой, за ними увязались несколько мальчишек постарше. Те, кого не отогнали, вернулись, шумно выдувая воздух, будто гордые курильщики.

Пройдет час или больше, прежде чем люди разойдутся из Лавки и направятся по домам. Те, что живут совсем далеко, договорились о ночлеге в городе. Скверно будет, если чернокожего с семьей застанут на пустынном сельском проселке в ночь того дня, когда Джо Льюис доказал, что он – самый сильный человек на свете.