Бойцы без команды открыли беспорядочный огонь, напуганные, стремящиеся поразить неведомого противника. Еще до того как Клык успел отдать команду о прекращении огня, отряд лишился еще одного человека, которого прошило очередью его же товарища.

— Прекратить! — истошно заорал Гир. — Прекратить огонь!

Его не сразу, но все же послушались. Оружие, тем не менее, осталось в боевом положении. Лучи фонариков бессистемно обшаривали улицу, пытаясь определить местоположение противника. Но безуспешно. Убийца, столь стремительно уничтоживший четверых, куда-то скрылся.

Клык почувствовал, что внезапно вспотел. То, что только что на его глазах произошло, не вписывалось ни в какие рамки. Это было просто невозможно. За пару секунд потерять пятерых, а враг даже не ранен! Темено просто не мог в подобное поверить.

Раздался стук — на мостовую упала шкатулка, которая мгновение назад была в руках еще живого Ниса Бариды.

— Оружие к бою, проверить окрестности.

По команде бойцы начали нерешительно передвигаться, ища место, куда мог спрятаться враг. Гир Темено посмотрел на то, что осталось от его команды. Кошмарное зрелище. Двое, которые были целее, если так можно выразиться в данной ситуации, представляли из себя расчлененные, забрызганные кровью останки. Гир почувствовал, как к его горлу подкатывает тошнота. Что же за человек это сделал? Или…

Додумать Клык не успел, потому что вдруг услышал нечто, заставившее мурашки быстрым строем проскакать по его загривку: в темноте улицы, куда не доставали лучи фонарей, раздалось довольное урчание. Кто-то большой скрывался там, в скоплении теней. И это точно был не человек — об этом Клык догадался еще до того, как напуганные бойцы, один за другим, направили лучи света в сторону источника звука.

Существо, которое предстало взору Темено и его ребят, было пугающим. Никогда прежде ничего подобного видеть никому из них не доводилось.

Мира и Нанда уставились на чудовище, которое спокойно стояло в двух десятках шагов от них, неторопливо разглядывая людей, что выставили в ее сторону свое оружие. Кажется, подобная демонстрация силы со стороны добычи существо нимало не беспокоило. Тело монстра было словно соткано из тьмы, оно словно горело темным огнем, поскольку над мощной спиной чудовища плясали черные языки невиданного черного пламени.

Мира поняла, что ей это напоминает. Такое же сумрачное пламя испускал артефакт, лежащий в шкатулке. Кстати, где она? Девушка огляделась, стараясь отыскать ценный ящичек. Сейчас у них с Нандой был шанс сбежать, потому что захватившие их люди столкнулись сейчас с гораздо более сложной задачей: им надлежало разобраться с этим неведомым чудищем. Странно, что они до сих пор не палили изо всех стволов, что у них имелись в наличии. Будь у Миры сейчас под рукой хоть какое-нибудь оружие, она бы, не задумываясь, начала стрелять.

Нанда с трудом пошевелился. Больное тело налилось свинцом. Он, не отрываясь, смотрел на могучее тело существа, которое сейчас освещали фонари бойцов. Парень вдруг ощутил, как взгляд чудовища коснулся его. Он не сумел бы объяснить, как это почувствовал, но это больше всего напоминало касание смоченной в ледяной воде тряпки — ощущение неприятное, даже мерзкое. «Почему никто не стреляет?» — удивился Нанда, осматриваясь вокруг.

— Не стрелять, — тихо произнес Гир, хотя его бойцы и так не могли предпринять никаких решительных действий, как зачарованные наблюдая за странным существом. Темено прикинул в уме: роста в этой хреновине было около полутора метров в холке — довольно здоровая скотина. И выглядело оно, чем бы ни являлось, крайне странно. Откровенно говоря, Темено не был уверен, что их вооружение сумеет причинить этому созданию сколько-нибудь серьезный вред. Тот отряд, который они несколько минут назад перебили, палил изо всех стволов — теперь стало понятно, в кого, — но толку никакого не добился. Либо не попали, что сильно сомнительно при такой плотности огня, либо этой штуке было все равно.

Черное тело существа напряглось, а затем медленно начало расти. Присутствующие поняли, что до этого зверь просто лежал на мостовой, а теперь поднимался на свои чудовищные, с длинными острыми когтями, лапы. Клык почувствовал, как в горле у него пересохло. Зверь оказался ростом гораздо выше, чем он сначала предположил: все три метра. Хотя окружавшая их темнота, робко нарушаемая электрическим светом фонарей боевиков его отряда, делала очертания чудовища расплывчатыми — так что определить его точные размеры было весьма затруднительно.

Вся эта сцена длилась не больше половины одной минуты, но всем, кто сейчас рассматривал страшного гостя, казалось, что прошла целая вечность.

Глаза чудища вспыхнули мертвенно-голубым пламенем.

Гир крикнул: «Огонь!»

Девять человек, включая самого Темено, которые остались от его группы, открыли шквальный огонь прямо по зверю. Так и осталось неизвестным, достигли ли выстрелы своей цели, потому что спустя долю секунды после того, как спусковые скобы автоматов под действием пальцев боевиков начали свое движение, монстр сорвался с места, превратившись в размытую черную молнию.

Сразу двое выбыли из боя — существо их разорвало на куски. Остальные, уже не стремясь даже сохранить какое-либо подобие боевого порядка, бросились в рассыпную, спасая свои жизни.

Темено увидел, как чудовище внезапно выросло за спиной одного из бойцов темным силуэтом и ударом лапы снесло человеку голову. А затем снова растворилось в темноте. Чувствуя, что сходит с ума, он отдал команду оставшимся собраться вместе.