Рассеянно поклонившись, Эвита закрыла руками грудь и направилась к выходу, оставив аранена в полном недоумении. Конечно же, он догадывался, почему эта женщина вышла из спальни родителя в таком виде. Но поверить не мог, отчего сдвинулся с места, лишь когда смолкли торопливые шаги за спиной.

— Отец, — позвал Леголас, заходя в комнату, но еще в дверях его буквально пригвоздили к месту десятки глаз, светящиеся лютой ненавистью в треснувшем зеркале.

Они смотрели прямо на эльфа, и он готов был поклясться, что слышал звериный рык, обдавший тело холодной волной. Заставивший даже бояться, пока сам Владыка не избавил принца от жуткого зрелища, уронив голову на грудь.

Только после этого Леголас заметил сгорбленную спину и кулаки, уперевшиеся в стену по обеим сторонам от зеркала. Вспомнил перепуганное лицо Эвиты. Увидел как наяву то, что происходило в Эрин Гален с приходом Тьмы, и на сердце его повисла ноющая тяжесть.

— Валар… Неужели снова? ..

— Что ты хотел? — устало вздохнул Трандиул, показывая, что не хочет это обсуждать: ему нужно было восстановиться, а сын уже достаточно взрослый, чтобы успокоиться самостоятельно.

— Люди уже ждут нас, — неуверенно произнес аранен, замечая, как внимательно отец слушает его голос; ведь именно он и прогнал Тьму.

Огромная любовь к единственному ребенку не досталась искажению — оно и так забрало слишком много, но кое-что чистое и доброе Орофериону все же удалось сохранить.

— Я могу перенести встречу, — снова заговорил принц, — отдохни.

— Иди, я скоро приду, — уже бодрее, но еще изнеможенно ответил Владыка.

— Но…

— Иди, — обернувшись к Леголасу, Трандуил кивнул и даже слабо улыбнулся, — я скоро приду.

Чувствуя необходимость оставить родителя одного, аранен повиновался. Но уходил он с грустью на сердце; больше всего эльфу хотелось помочь отцу, но такие, как он, принимали утешение за жалось, что иногда делало все только хуже — Владыке Леса всего лишь нужно было знать, что в него верят.

Размышляя над этим, а также над причинами для нового всплеска столетиями дремавшего искажения, принц направился в Золотой Зал Медусельда, где в обычные дни король выслушивал жалобы и проводил советы. Но его использовали и для проведения торжеств: украшавшие стены гобелены, выдержанные в серых и коричневых тонах, никуда не исчезли после праздников в честь Леголаса и его отца. Но теперь стражи заменили парадные доспехи на обычные, подсвечники исчезли, и Зал освещался только рядом маленьких квадратных окон. Как и расположенной в центре помещения каменной чашей с горящим в ней огнем, дым от которого устремлялся вверх и исчезал через большое отверстие в потолке.

Около нее разместился вытянутый стол; его лакированная поверхность отражала желто-оранжевые языки пламени. С одного конца в окружении Маршалов непринуждённо сидел повелитель Рохана, закутанный в синий кафтан, из-под которого торчали длинные ноги в черных сапогах — король был почти так же высок, как и Владыка Леса. Но схожесть сводили на нет румяные щеки, второй подбородок и выпуклый живот человека, который отнюдь не выглядел безобразным. Скорее, мощным — подданные часто сравнивали его с медведем, гнев которого уничтожал все вокруг. И желая поощрить эту аллегорию, Фреалаф всегда распускал свои густые коричневые волосы и носил небольшую бороду, чего высокородные люди обычно не делали.

Зря, как ему казалось. Ведь растительность на лице защищала кожу от холодного ветра, задувавшего в окна Медусельда из-за его высокого расположения. И даже сейчас, несмотря на трещащее в чаше пламя, людям приходилось скрывать носы в меховых воротниках, пока тянулись минуты ожидания.

Эльфы не спешили, и правитель Рохана коротал время за расспросами Леголаса, надеясь вытянуть из него хоть что-то для себя полезное. Но слышал лишь туманные и двусмысленные ответы, над которыми Маршалы еще долго будут размышлять.

Кажется, миновала целая вечность, прежде чем в Зале появился как всегда уверенный Трандуил с белой повязкой на правой ладони. Его сопровождал худощавый эльф с карими глазами и пшеничными волосами, которые сливались с тканью бледно-желтой туники из-за пепельного оттенка. Это был Мэрилион — синда, пришедший из Дориата вместе с Орофером и благодаря накопленному опыту занимающий в Лихолесье место советника.

— Владыка, — начал Фреалаф, как только гости расселись напротив него, — я не собираюсь оспаривать ваше решение. Но, честное слово, не разделяю эти тревоги.

— И напрасно, — ответ прозвучал слишком спокойно, будто угрожая, — ведь пострадать могут и эти земли.