— Закончишь потом, — сказала Эвита, вставая на ноги, — помоги мне одеться.

Такие поздние сборы не удивили девушку, которая задула лучину с абсолютным равнодушием в темно-карих глазах; слишком темных, и от этого выделяющихся на юном лице со светлой кожей и чуть вздернутым носом. Не задавая вопросов, она прошла через комнату и уверенно открыла стоящий возле кровати сундук, где лежали сложенные полотна ткани. Закинув несколько из них на плечо, служанка вернулась к застывшей возле кресла госпоже и принялась расшнуровывать ее платье.

Эвита выбрала нижнюю рубашку из белого шелка, мягкие переливы которой заманчиво подчеркивали редкое сочетание большой груди и тонкой талии. Сверху она надела рубиново-красное платье с расширяющимися от проймы к локтю рукавами и узкими манжетами на запястьях. Глубокий овальный вырез посередине соединялся шнуровкой, проходящей через весь лиф — это особенность падшей женщины, которой нужно одеваться и раздеваться без посторонней помощи.

«Честные» дамы, носившие шнуровку на спине, всегда косо поглядывали на Эвиту, идущую в покои очередного посла или гостя своего короля, но ей было все равно. Она забыла о стыде еще в шестнадцать лет, когда отец пропал, Агату увезли, а Маршал из Волда стал единственным человеком, указывающим путь. Однако в последнее время свет этого маяка горел неровно… или он просто обратил взгляд на другие лодки, забыв о старых?

Возможно, и так, но домыслы принесли женщине лишь печаль, и она отбросила их, принимаясь расчесывать свои каштановые волосы, ниспадающие до талии. Очень тонкие, но красивые и блестящие.

На этом сборы окончились, и Эвита поспешила в коридор, где настенные факелы раскрашивали бликами мозаику. Покои королевской семьи и ее гостей располагались в отдельном крыле дворца, которое сторожила атмосфера величия и могущества.

Полуночная гостья без труда отыскала покои Владыки Леса: ее будто намеренно обозначали двое эльфийских стражей, одетых в кожаные доспехи, плотно облегающие торс и доходящие до бедер. Свисающие с широкого пояса мечи и кинжалы настораживали, но красота воинов не дала женщине испугаться, и она решительно подошла к ближайшему из них.

Услышав просьбу, тот отбросил за спину свои золотисто-русые волосы и непонимающе заморгал, но все же согласился доложить о визите Трандуилу и исчез в комнате. Страж отсутствовал едва ли больше минуты, но и этого хватило, чтобы сомнения Эвиты по поводу целомудренности народа Эльдар стали верой. Она уже начала придумывать оправдание для Маршала, как из-за двери появился тот самый синеглазый эльф, не так давно провожавший Агату.

Он ничего не сказал. Лишь слабо кивнул, приглашая гостью в темный коридор, или зал; два ряда свечей по обе стороны давали мало света, да и тот буквально вбирали в себя стеклянные подсвечники, блистающие во мраке, как причудливые созвездия.

«Он и впрямь что-то видит?» — про себя удивилась женщина, когда эльф без труда отыскал неприметную дверь у дальней стены. Но как только она распахнулась, стало ясно, что темнота может быть еще чернее.

Эвита оказалась в помещении, где не видела дальше собственного носа. Только большой, темно-синий квадрат парил в воздухе напротив; кажется, это было окно, закрытое легкой шторой. Сморгнув и прищурившись, гостья сумела рассмотреть вокруг неясные силуэты мебели и тусклый блеск чего-то, отдаленно напоминающего круглую дверную ручку. Именно на нее и указывал молчаливый провожатый, явно не собираясь идти дальше, чем заслужил укоризненный взгляд.

Цокнув языком, женщина поспешила к двери и решительно открыла ее, выпустив на волю беловатый пар, несущий мягкое тепло и медовый аромат жасмина. Эвита оказалась в купальне, отделанной светло-бежевым камнем, поверхность которого испещряли более темные волны и крапинки. Их хорошо можно было рассмотреть на матовой поверхности, скупо отражающей лунный свет, проникающий через небольшое круглое окно по правую руку. Он же озарял и толстую граненую колонну, вырастающую прямо из центра прямоугольного бассейна, где два человека могли легко вытянуться во весь рост и не мешать друг другу.

Сам Владыка Трандуил неподвижно лежал у бортика и смотрел на пар, дрожащим туманом окутавший прозрачную воду. Его намокшие волосы паутиной облепили грудь, а раскинутые в стороны руки помогали ночному светилу озарить каждый изгиб атлетического тела. Но о красоте Эвита успела только догадаться, потому что эльф резко обернулся на эхо шагов, заставив ее инстинктивно присесть в реверансе.

— Ваше высочество, мой король шлет вам свое почтение и пожелание доброй ночи… — Женщина склонила голову, а при следующем взгляде на Трандуила буквально ударилась о его глаза.

Они вдруг обострились и потемнели, словно напитавшись бессознательной яростью, готовой обратиться в стрелы и пронзать все живое. Эвита видела, как под скулами эльфа заиграли желваки. Видела, как сжались его кулаки, будто пытаясь удушить невидимого противника. Видела, но не понимала, чем вызван этот гнев, заставивший ее нутро сжаться и затрепетать где-то в горле.

Синда и впрямь ненавидел эту женщину. Настолько люто, что готов был швырнуть об пол, окажись она рядом!

Мало кто знал, что уничтожившая Эрин Гален Тьма исказила и самого Владыку. Проникла в него, словно ядовитое испарение, заполнила кровь и одурманила разум, вынудив от природы хладнокровного эльфа стать еще более равнодушным и отстраненным. Ведь теперь он должен был каждый миг сдерживать пылающую внутри жестокость, бороться с гордыней, завистью и похотью.

С помощью Эру и собственной воли Трандуил научился держать в узде эту гремучую смесь, печать которой изуродовала его лицо. Однако живущий внутри Балрог дремал не всегда; иногда он противился, сворачиваясь в шипастый клубок и мучая фэа, не давая отдыха напряженному разуму.

Вот и сейчас он заворочался в чреслах при виде готовой на все женщины, прогнать которую Владыка оказался не в силах. Слишком долго боролся он с искушением, храня верность покойной супруге. Однако копившееся желание прорвалось наружу и заставило эльфа кивнуть перепуганной гостье в знак одобрения.

Увидев движение, она вздрогнула и бессознательно отступила назад. Однако вовремя взяла себя в руки и даже постаралась улыбнуться: хоть Трандуил и жил в лесной чаще среди пауков, но дикарем совсем не казался.