— Каким образом? Если дракон и прилетит на скопленное Трором золото, что ему делать в Рохане? Наш дворец, — король демонстративно окинул взглядом Золотой Зал, — единственная драгоценность, оставшаяся после дунландцев.

— Если Трор внемлет моим советам и закроет шахты, чтобы использовать рабочих для обороны, то у него хватит сил противостоять змею. Но в таком случае лишь Валар известно, кто познает месть раненого и освирепевшего зверя, если он выживет.

— Под ударом окажутся Эсгарот и Лихолесье.

— Мы будем лишь защищаться и не помчимся за драконом, если он улетит.

После этой фразы воцарилось гробовое молчание, нарушаемое только шорохом жесткой бороды Фреалафа, которую он задумчиво потирал ладонью. Драконы, магия… Век людей был слишком коротким — они не видели и половины существующих в мире чудес, отчего считали их едва ли не выдумками.

— И вы хотите нас в союзники?

— Не в союзники, — насмешливая ухмылка Трандуила будто напоминала о плачевном состоянии Рохана, — мне всего лишь нужно, чтобы вы отказали в поддержке Эребору, если Лихолесье будет вынуждено силой убеждать Трора одуматься.

— Владыка, с чего бы нам его поддерживать? — Король тоже улыбнулся, но добродушно.

— Насколько я знаю, гномы сочувствуют рохиррим и даже продают доспехи и оружие по низкой цене, чтобы в будущем иметь возможность получить от вас благодарность и помощь.

— Это так, торговля с гномами очень выгодна. Но все же доспехи мы получаем не даром, а покупаем их на деньги, вырученные с продажи меарас Гондору: они так же сочувствуют нам и берут их по завышенной цене. Но Гондор уже в союзе с вами, а Рохан еще не восстановился после войны. Так что ругаться с соседями для нас непозволительная роскошь.

— Я имел в виду скрытую поддержку, которую может потребовать Трор, — вздохнул Владыка Леса, — зачем же терять щедрого покровителя?

— Вы обвиняете короля в неверности своему слову? — Фреалав начал сдержанно, но последние слова буквально тряхнули воздух, заставив напряженно замереть всех присутствующих.

Но только не эльфов. Трандуил даже слабо улыбнулся и откинулся на спинку кресла, будто радуясь, что хоть кто-то посмел ему ответить.

— Я обвиняю вас в преданности своим землям, — размеренно ответил он, — какой толк от благородства и верности слову, если они не помогают народу?

— В таком случае вы наверняка потребуете от Рохана гарантий?

— Нет. Я хочу заключить с вами более выгодную сделку и предоставлю доспехи в обмен на меарас. Эльфийская сталь ничуть не хуже гномьей. К тому же вы сами определите условия договора, если отправите в Лихолесье несколько сотен воинов.

— Воинов? — Король удивленно подался вперед и уперся ладонями в стол. — Для захвата Эребора?

— Для захвата Эребора лучше подойдут эльфы, а люди нужны мне только в качестве резерва.

Слова Трандуила не убедили людей. Его поддерживала добрая половина Средиземья: очевидно, что Владыка требует людей и меарас только для того, чтобы лишить Фреалафа возможности помочь гномам.

Но Рохан, чьи границы все еще терзали дунландцы, сам нуждался в защитниках. Возможно, беды и не случится, если воины побудут какое-то время в Лихолесье, но вернутся ли они? Зачем синда будет губить эльфов, если в его распоряжении окажутся люди?