— По вашим меркам, смертная, неприлично стар.

Знал бы он, как ошибался! Средняя продолжительность жизни эльфов не уступала оборотням, но, конечно же, упоминать об этом Охотница вовсе не собиралась. Ему не могло быть больше трехсот лет — не дряхлый старик в любом случае.

— Почему ты не ешь? — спросил Эрик, жадно вгрызаясь зубами в птицу.

— Не хочется, — ответив так, она совершенно не покривила душой.

— Как знаешь, — пожал плечами мужчина и сам набросился на еду. Дейдре прикрыла глаза, не в силах смотреть на пышущего здоровьем и энергией оборотня, с таким аппетитом поглощающего мясо.

Чем дольше Эрик наблюдал за Дейдре, тем больше начинал беспокоиться. Оттенок бледного лица девушки практически слился с ее зеленой одеждой, да и к еде она не притронулись и пальцем. После насыщенных событий минувшего дня не восполнить запасы энергии самым примитивным способом казалось для оборотня настоящей дикостью. Он поужинал в одиночестве, не получив никакого удовольствия от монотонного переживания пищи: Охотница не только не разделила с ним трапезу, но, обессиленная, не смогла даже поддержать диалог. Вместо этого она прикрыла глаза и, кажется, задремала.

Костер за это время практически догорел, оставив после себя приглушенное мерцание тлеющих углей. Эрик поднялся на ноги, в который раз покосившись на обезглавленный труп огромной анаконды. Святая дева, он даже не догадывался, что особи подобных размеров могут обитать в здешних реках! А эта миниатюрная хрупкая девочка разделалась со змеёй, не прикладывая к этому особых усилий. Даже странно, что произошедшее настолько ее подкосило…

Оборотень снова посмотрел на спящую девушку, недовольно поморщившись при виде ее неудобной полусидячей позы. В таком положении проспать всю ночь было попросту невозможно! Он решительно наклонился к ней, намереваясь переложить горизонтально, когда, притронувшись к девичьему телу, неожиданно почувствовал жар. Нахмурившись, Эрик притронулся ко лбу Охотницы и ахнул: тот буквально горел!

— Охотница, проснись!

Не получив никакого отклика, король затормошил ее сильнее, и, прекрасно рассчитывая свои силы, мог быть уверен в том, что такие толчки подняли бы и мертвого из могилы. Но девушка поникла в его руках с неподвижно закрытыми глазами.

— Дейдре! — в его голосе прорезались по-настоящему панические нотки. Никогда прежде Эрику не доводилось переживать за кого-либо, не принадлежавшего к его клану, но это удивительно храброе и сильное создание не заслуживало столь ранней кончины. Черт, смертные всегда казались ему такими хрупкими и уязвимыми… Кто знает, какая именно напасть в итоге ее поразила! Двадцать семь лет! Практически младенец по меркам его народа! Но в мире смертных мало кто отходил в мир иной по причине естественной смерти.

Подхватив Дейдре на руки, словно пушинку, Эрик направился к вороному скакуну Охотницы. Балтазар сразу же понял, что с его хозяйкой что-то не так, потому как безропотно позволил оборотню себя оседлать.

— Я знаю, ты сильная и справишься, — пробормотал Эрик вместо молитвы и, бережно прижав к своей груди Охотницу, поскакал в ночь.

Он знал, что в нескольких милях отсюда жила знахарка из рода гоблинов. Раз молва о той дошла даже до королевских покоев, ее способности должны были по-настоящему впечатлять. Несмотря на то, что Дейдре продолжала дышать, состояние девушки, казалось, ухудшалось с каждой следующей секундой. Эрик не собирался рисковать ее жизнью, отправляясь на поиски других возможных вариантов, поэтому пустил Балтазара галопом на север, в то время как замок Даннотар располагался в противоположной стороне — на юге. Но он верил, что успеет: и спасти прекрасную Охотницу, и добраться к Ирвину до полнолуния. Выбора у него не оставалось.

Примерно через полчаса езды начал накрапывать небольшой дождь. Сердце оборотня колотилось, как сумасшедшее, как будто в его объятиях сейчас находилась не незнакомка, а истинная возлюбленная. Он просто не мог понять своей реакции на эту странную девушку.

Наконец, вдалеке показались очертания небольшой деревянной хижины. Святая дева, он не знал, как поступит, если та не окажется домом знахарки… Спешившись, Эрик осторожно спустился с коня, рассчитывая каждое свое движение, чтобы случайно не потревожить Дейдре. Подхватив девушку на руки, мужчина направился к хижине решительным быстрым шагом. Подойдя к порогу, оборотень громко затарабанил в дверь своим огромным кулаком.

— Кто там ломится в мой дом в такой час? — послышался хриплый прокуренный женский голос как раз вовремя — еще несколько минут и Эрик снёс бы дверь с петель.

— Открывай, ведьма! Человеку нужна помощь!

Оборотень замер в ожидании, заранее продумывая запасной вариант действий в случае отказа. Но, к счастью, через пару секунд послышался звук отпираемого засова. Открылась дверь, и Эрик недоуменно нахмурился, не увидев перед собой никого. Затем его осенило, и он опустил свой взгляд ниже, затем еще ниже, пока не заметил карлицу совершенно отталкивающего вида. Спутанные коричневые космы прикрывал белый платок, а нос занимал едва ли не половину лица незнакомки. Рассматривать ее более детально у оборотня желания не возникло, поэтому, прежде чем женщина успела обратно захлопнуть перед ним двери, Эрик прошел внутрь.

— Что с ней? — деловой тон знахарки пришелся ему по душе.