Согласно преданию несколько веков назад оборотни возвели Даннотар на высоком большом холме, оцепив тот бездонным рвом с водой, который с помощью монументальных двадцати метровых стен превратил замок в самую настоящую неприступную крепость. Разглядывая иллюстрации в книге отца, Дейдре ещё в детстве задавалась вопросом, к чему понадобилось столько трудов и ухищрений, ведь армия перевертышей и без того славилась своей непобедимостью.

Они с Эриком подъехали ко рву, замерев у самой кромки воды. Балтазар встревоженно заржал, явно что-то почувствовав, и Охотница ласково погладила животное по холке, пытаясь успокоить и умиротворить. Вот бы кто-то также ободрил ее саму! Но оборотень не стал ничего говорить: вместо этого он громко утробно зарычал, и девушка ощутила всем телом ударную волну его альфа-импульсов. Нет, только не это! Ее вжало в коня, и следующие несколько секунд показались настоящей пыткой, пока ворота замка наконец-то громко не заскрежетали, опускаясь вниз.

Сердце в груди забилось, как сумасшедшее. Даннотар, обитель кровожадных оборотней и официальное отделение ада на земле, если верить ходившим среди смертных слухам и домыслам, открывал перед ней свои громадные врата. И хоть за последние несколько дней Дейдре кое-как успела свыкнуться с обществом одного несносного оборотня, мысль о скорой встрече с целой стаей перевертышей заставила девушку невольно оцепенеть.

Эрик, не медля ни секунды, погнал своего коня через образовавшийся мост, и Охотница, преодолев свой ступор огромным усилием воли, заставила себя направиться следом за ним. Черт, она бы с радостью вернулась в лес, чтобы встретиться с десятком анаконд, если бы это помогло ей избавиться от неприятного липкого страха в своей груди. Нет, она больше не беспомощный пугливый ребенок, а взрослая и сильная женщина, Охотница из древнего Ордена, которая обязательно справится со всем, чтобы ее не ждало за этими воротами. Семья и род Светлых взывали к отмщению.

Едва миновали ворота, лицо Дейдре тут же скрылось за привычной отстраненной и высокомерной маской. Она приготовилась увидеть разгуливающих по улицам оборотней в своей звериной ипостаси, но реальность разочаровала: очевидно, эти перевертыши в быту предпочитали свою человеческую форму. По крайней мере, люди в охране и встречавшиеся им по дороге к главному замку простые прохожие выглядели именно так. Девушка немного расслабилась, решив, что с таким положением дел управиться ей вполне под силу.

Эрик отлично ориентировался на местности, и через несколько минут Дейдре заметила одну интересную деталь: едва завидев короля, окружающие мгновенно склоняли свои головы и почтительно опускали глаза. Наконец, она смогла рассмотреть замок Даннотар вблизи и во всей его красе: возведенное из камня строение буквально подавляло своим величием, но Охотница не ощутила от него ауры домашнего тепла и уюта. Это была военная крепость, но не жилище, где кому-то могло захотеться растить своих детей и доживать остаток дней.

У подножия замка раскинулась большая пологая лестница, возле которой Эрик спешился. И тут же по ступенькам прямо к нему в объятия слетела рыжеволосая женщина в дорогом роскошном платье, чье лицо поражало красотой, а формы — своими щедрыми изгибами.

— Эрик, я так скучала! — проворковала незнакомка, приникнув к губам мужчины в страстном поцелуе.

Дейдре резко отвернулась, не в силах заставить себя смотреть на подобные нежности. Что там оборотень ей рассказывал о своей погибшей единственной и неповторимой? Вот она цена привязанности этих монстров! Безобразные, как снаружи, так и изнутри!

От внезапного наплыва эмоций голова девушки закружилась. Она хотела соскочить на землю, но поняла, что вот-вот позорно грохнется в обморок. Дышать, главное дышать!

— Позвольте вам помочь! — раздался незнакомый мужской голос совсем рядом, и опустив взгляд, Охотница увидела высокого голубоглазого привлекательного блондина. Если бы не рост и уши, его внешность вполне могла бы сойти за эльфийскую, что сразу же невольно расположило ее к нему.

— Боюсь, я вот-вот отключусь от усталости, — с грустной улыбкой сообщила Дейдре.

— Это заметно, — подтвердил незнакомец. — Поэтому я и решил прийти на выручку. Мне ли не знать, каким равнодушным к чужим слабостям может быть Эрик. Спускайтесь, я вас подхвачу.

Такой воспитанный и симпатичный молодой человек! Ну почему он обязательно должен был быть оборотнем? Понимая, что выбора у нее немного, девушка начала сползать с Балтазара.

— Меня зовут Гаррик. А вас, прекрасная незнакомка? — эти слова были последним, что услышала Дейдре прежде, чем окружающий мир погрузился во тьму.