Мужчина продолжал задумчиво смотреть на меня. Изумлённо спросила:

— Вы не удивлены?

— Может, поначалу это действительно было так, но теперь это уже не важно. Пусть это было проклятие, хорошо. Однако чары никогда не срабатывают, если нет достаточно сильной привязки. — Мужчина протянул руку, чтобы коснуться моих волос, а затем отдёрнул её и сжал в кулак, словно бы сдерживая себя. — Поначалу ты просто понравилась мне: такая живая, непосредственная, отважная и невероятно хрупкая. Сложно удержаться от соблазна и не завладеть тобой. По правде говоря, я вообще был удивлён, как ты выжила в том злачном городе. Возможно, остальные боялись к тебе прикасаться только потому, что ты находилась под защитой младшего графа Арильского. А затем всё изменилось: когда касаешься этих губ, слышишь твой нежный голос, просто невозможно допустить даже мысли о том, что кто-то другой может заполучить тебя. В голове бьётся только одна мысль: удержать и больше никогда не отпускать от себя.

— Это действие проклятия, — произнесла печально, — оно уничтожает здравый смысл, пробуждая самые низменные инстинкты, заставляя нас делать то, чего в обычной жизни мы никогда бы делать не стали.

— Возможно, вначале это и было так, но потом я влюбился по-настоящему. Могущественному чародею тяжело ощущать себя зелёным мальчишкой, поэтому я совершил много ошибок. Не спрашивал, а заставлял принять решение быть со мной. Но когда я проснулся сегодня ночью, то ощутил, что наша связь ослабла, а татуировка словно бы выцвела. И первое, что я ощутил — это страх, что с тобой случилось что-то плохое. Мне потребовалось много времени, чтобы осознать простую истину: любить тебя, значит видеть счастливой. А рядом со мной ты никогда такой не станешь.

Ощутила, как солёная слезинка скатилась по щеке. Райан тут же нежно смахнул её.

— Не печалься, моё сокровище. И прости меня. За всё прости.

Сердце болезненно сжалось. Ну почему из-за этого дурацкого проклятия я причиняю боль другим людям? Привязываюсь к ним и сама страдаю от этого. Но было бы ещё большей ошибкой поверить в то, что Райан — моя истинная пара. Он и так достаточно страдал из-за меня.

— Это пройдёт, — попыталась прогнать пелену слёз, застилавшую глаза, — со временем проклятие ослабеет, и ты забудешь про меня. Всё это будет лишь далёким сном.

Мужчина качнул головой:

— Я ничего не хочу забывать.

Легко подхватив мои книги, он сделал нехитрый пасс рукой и прошептал заклинание — тяжёлые фолианты сразу же ужались до размера спичечного коробка. Протянув их на ладони, он в последний раз крепко притянул меня к себе, обнимая, и, с трудом оторвавшись, пошёл по коридору, не оборачиваясь.

А я всё так же стояла, понимая, что не в силах перестать плакать. Проклятие пробралось в жизни каждого из нас, проросло, глубоко вонзаясь корнями. И выдрав его мы оставили крохотные кровоточинки, которые будут долгое время служить болезненным напоминанием о прошлом.

Моргнула и остановилась взглядом на крохотных книгах. Ну надо же... совсем как тогда, в первый день.

В голове словно бы что-то щёлкнуло, и я растерянно всмотрелась в свою ношу. "А он красивый?" — Вспомнила вопрос Изабеллы про таинственного помощника библиотекаря, которого мы так больше никогда и не встретили. "Как лесной кот из миров хаоса".

Вишнёвые волосы, глаза, из которых вот-вот и вырвется пламя. И до боли знакомый бархатный голос, который будто бы что-то мурлычет на ухо. Это он! Застыла, поражённая собственной догадкой. Всё это время меня преследовал демон, просто тогда, при первой нашей встрече я не смогла этого понять, а после он скрывался за непроглядной чернотой.

Запихнув книги в карман, бросилась в столовую. У нас наконец-то появилась зацепка.