Он набрал из-под стола пустых бутылок и повел девочку за собой на задний двор. Нина думала, что дядюшка Сэм будет хвастать перед ней шальной меткостью, но тот расставил бутылки на башнях из старых покрышек и надел маску видавшего виды сенсея:
— Руки вытяни, поувереннее давай. Гляжу, удали в тебе нет, жизнь таких по хлебу размазывает и на завтрак сжирает. Все мы от нее натерпелись, но стойкость нужна, чтобы не по морде уметь получать, а держать удары с достоинством! Ты там не отвлекайся, глаз с цели не своди.
Ствол нервно вилял в руках и все никак не мог замереть на мишени.
— Долго думаешь!
Она нажала курок, предвкушая попадание, но пуля с оглушительным грохотом ушла ниже, в покрышку. На звуки выстрела сбежались и другие отцовские дружки, советчиков в одночасье прибавилось. Каждый хотел внести свою лепту в обучение. Нина слушала всех и одновременно никого. Вторая попытка, третья. На четвертый раз бутылка со звоном разлетелась на осколки, и по окрестностям прокатилось ликование.
Но недолго длилась радость. Объяснившись с нарядом полиции, отец отвесил Нине такой нагоняй, что с ее тела еще долго не сходили синяки…
Сейчас, сидя в украшенном зале под пристальными взглядами, Нина вновь ощутила себя ребенком, взявшим какой-то опасный предмет из мира взрослых. Брать который не следовало. Она оглянулась на Джеймса с тревожным вопросом в глазах.
— Не смотри на меня, это не мой подарок, — поторопился откреститься он.
Ричард тоже отрицательно покачал головой.
Все молчали: ни слова, ни говорящего взгляда. Эстель и Агнес опасливо переглянулись, Грейсон насупил брови. Джеймс, Ричард и Люциус обменялись вопрошающими взорами и, не найдя в них согласия, снова сфокусировались на револьвере в руках Нины.
Внезапный стук в дверь вырвал из потрясения, как размашистый удар по лицу. Джеймс неодобрительно обвел присутствующих:
— Мы кого-то ждем?
— Наверное, это Рита, — спохватилась Эстель. — Я пригласила ее на ужин.
— Какая прелесть, — с желчью процедил Джеймс. И Нина разделяла его досаду.
Лишившись всеобщего внимания, она выловила из складок гофрированной бумаги напечатанную на машинке карточку. «Помни о смерти». Если раньше эти слова можно было списать на бред, то теперь Нина держала в руках вполне осязаемое доказательство того, что призрачный наставник в самом деле существовал.
К праздничному столу Рита предстала во всей красе: в зеленом платье с кружевным лифом и высоким разрезом на юбке, открывающим стройные ноги. Она ясно дала понять, что прибыла сюда не в качестве прислуги, и сегодня все будет по-другому. Прическа убрана по моде, — Рита форсила высокой композицией волос с пышными локонами. От чувства враждебности Нина не могла признать, что образ гостьи был довольно целостным и даже обольстительным.
Рита села напротив Джеймса с боку стола, чтобы весь вечер глядеть на него. Она то и дело подхватывала реплики возлюбленного заливистым смехом, пока тот болтал с Ричардом.
Нина довольствовалась компанией Грейсона и Несс. Неожиданно для себя она втянулась в музыкальный спор, яро поддерживая позицию, что культуру синтезаторов ждет большое будущее.
— Ваши синтезаторы — это временное явление, вот что я вам скажу, — со знанием дела утверждала Агнес. — Не пройдет и пяти лет, о них начнут вспоминать, как о пережитке. Вечны только две вещи: классика и рок.
— Пять лет? И не стыдно такое говорить? — ударил по столу Грейсон.