— Или все то, что я испытываю, представляя, как дед в красных подштанниках протискивает зад ко мне домой через печную трубу, — мрачно закончил Ричард. — Это так пошло.

Нина улыбнулась против воли.

В руках Эстель мелькнула карточка и тут же исчезла в складках платья.

— Помнится, в прошлом году мой антихрист подарил бутылку дорогого виски и носки, — спонтанно поделился Джеймс.

— Вообще-то, это был я, — тут же отозвался Ричард.

Джеймс наигранно вытаращил глаза, якобы был крайне удивлен, и театрально вздохнул:

— Ах, серьезно, что ли? Да ты и, вправду, антихрист, ничего святого.

Ричард, не терпевший даже подобия насмешек над собой, лениво запустил в шутника подушку.

Нина меж тем продолжала следить за безучастным Люциусом, и, казалось, что ему порядком надоел весь этот треп. Он находился в состоянии глубокой озадаченности и не покидал его ровно до приближения Агнес. Люк вытащил карточку и скромно улыбнулся. И Ричард это заметил:

— Можно заключить пари и угадать, кто выпал Люцию, — с заговорщицким видом принялся подначивать он. — По счастливому лицу готов спорить, что Нина.

— Нет, просто это ты ему попался, сладкий, — подперев голову рукой, ответил Джеймс без тени улыбки.

— Vai all"inferno6.

Под носом Джеймса настойчиво затряслась шляпа, взбивая имена. Он вынул карточку и, ознакомившись, поджал губы с такой важностью, словно там значился сам Иисус Христос. Ричард в свою очередь скривился:

— Можно поменять?

— Нет, — рявкнула Агнес.

Нина запустила руку в неизвестность с осторожностью, как будто внутри мог поджидать рой пауков. Благо, пальцы нащупали лишь пару картонок. Сердце волнительно забилось, — была в этом выборе какая-то интрига. Но как только Нина поднесла имя к глазам, весь трепет сошел на нет. Она дважды пробежалась по буквам, составляющим слово «Ричард», наивно полагая, что они смогут сложиться во что-то другое. Бог, судьба, Вселенная вновь доказали несостоятельность.

С пустым от разочарования лицом Нина отставила кружку на край журнального стола и спрятала карточку в надежде, что само имя Ричарда не прожжет карман кислотой.

— Ну-ка, постой.

Агнес внезапно схватила кружку и близоруко прищурилась к вкраплениям чаинок на дне. Продолжительное время тетушка не отрывала янтарных глаз, читая рисунок, как хитросплетенный роман, и, вероятно, ни голод, ни война не смогли бы отвлечь ее. Лицо не выражало ничего, кроме сосредоточения. Нина замерла и даже затаила дыхание подобно страху нарушить какое-то сакральное таинство. Эзотерика казалась занятной, но не более.

— Что там? — вдруг спросил Джеймс, увлеченный происходящим.