-ААаа, Ваше Величество! Одну минуточку! - Звездочет хаотично перемещался у длинного лабораторного стола, что-то смешивая в мензурках, принюхиваясь, присматриваясь, сливая результат в булькающую колбу. Наконец он всыпал туда серый порошок, содержимое пыхнуло пламенем, потом густым белым дымом и наконец опало, оставляя мягко опалесцирующую жидкость синего цвета. - Желаете глоточек моего эликсира? Гарантирую, он поднимает настроение! И еще кое-что! —сказал астролог, подмигнув королю и сделал из колбы изрядный глоток.

- Оставь твои шуточки, Жанлис, - Дагобер упал в кресло и мрачно взглянул на старого мага, - скажи лучше, ты нашел примету Великой королевы?

- Что-то случилось? - маг тотчас отставил колбу стал серьезным.

- Я... должен узнать, - наконец выдавил Дагобер.

- До назначенного вами срока еще два года, сир, - звездочет встал, отошел и уставился в окно. - Количество невест и так уменьшилось. Вы не думаете, что начнутся новые покушения? Вы пригласили родителей невест на свадьбу и коронацию на двадцатый день рождения их дочерей. Попытаетесь провести церемонию раньше - будут трудности.

- Я все это знаю, Жанлис! Я готов ждать! Только. я хочу знать сам!

- Нет! - коротко ответил астролог. - Вы не удержитесь, мой король. Рядом с вами ежедневно находятся внимательные люди, умеющие читать эмоции по единственному взгляду, по дрожанию ресниц! Простите ли вы себя, если погубите девушку? Даже не ту? А если погибнет будущая Великая королева?

Сначала в Дагобере вскипел гнев! Отказать ему? Властителю страны? Однако король не смог бы править так долго, если бы не умел держать свои эмоции под контролем. Он выдохнул, схватил колбу, отхлебнул, зажмурился от поразительной крепости напитка, а когда снова смог дышать ответил:

- Я услышал тебя, Жанлис. Тогда прикрой меня до рассвета, хочу побыть один! - с этими словами король стремительно покрылся перьями, каркнул, и вылетел в окно.

Звездочет покачал головой и сам отхлебнул из колбы, эх, Величество, Величество! Ну ничего уже не так долго ждать!

***

На следующий день после веселого дня рождения, сестры Тулон сдали последние зачеты и собрались на практику. Целое лето в Заповедном Лесу, рядом с родными и близкими! Карина запасалась мешочками, нитками, ножами и лопатками для сбора трав. Радмила и магистр Альфредус везли книги по бытовой магии, накопители, и материалы для изготовления бытовых артефактов. Кирана ждал полевой лагерь где-то в стороне от столицы.

Только сам Иврен Тулон и его дорогая супруга оставались в столице. Отпуск был отменен из-за очередного конкурса! Капитан ворчал, тоскливо поглядывал на телегу, в которую складывали пожитки его дочери, и клялся выбить отпуск, как только «девчачьи бирюльки» закончатся. Девушки утешали отца, а сами потихоньку переглядывались и улыбались. Еще бы! Самое настоящее путешествие! Почти самостоятельное! Ну и пусть в Заповедный Лес едут еще около дюжины травниц и столько же магов! Главное туда едут они!

Правда Рада немного нервничала, ведь ей не удалось предупредить лорда-Ворона об отъезде. Его не было все эти дни. Но раз он так много знает о ней, может узнает и это? Девушка до последнего крутила головой возле лошади, которую ей выбрал для путешествия отец, а когда руководитель практики все же крикнул:

- Господа студенты, по коням!

Забралась в седло и двинулась в колонне не оглядываясь.

И все же в дороге Радмилу одолевали мысли. Хорошо ли она сделала, уехала вот так, не попрощавшись? Могла бы пойти во дворец, расспросить знакомых стражников и отыскать лорда-Ворона, или передать записку. Беда только в том, что это могла сделать бойкая служанка, а не юная леди. Она ведь не знает даже имени незнакомца! Лордом-Вороном назвала и все! Что бы она описала стражникам? Рост? Голос? Цвет волос? Да и времени не было.

Вздохнув, девушка бросила тоскливый взгляд на уплывающие назад домики предместья. Вот и столицу покинули. Лорд-Ворон теперь ее не найдет. А что она сама чувствует? Чего хочет? Вот теперь Рада задумалась еще серьезнее. Мама нередко писала ей в коротеньких записках, что не стоит спешить. Цыплят считают по осени. Ее чувства слишком сильны и свежи. Они ранят ее саму, если будут отвергнуты. Пусть отстояться, пройдут проверку временем и расстоянием. И если осенью ее сердце все еще будет трепетать при виде лорда-Ворона, она пригласит его на чай с родителями!

Приняв решение, Радмила улыбнулась, и сжала бока кобылки коленями, отправляя вперед. Это лето будет веселым и счастливым! А осень покажет, стоило ли вообще переживать!

***