- Кра!

К ее ногам скатился комок черных перьев, ударился о ледяную дорожку, и обернулся полуодетым мужчиной!

Он передернул плечами, прикрытыми только белой рубашкой, встал, стряхивая снег, потом повернулся и заметил Раду:

- Прошу прощения, леди Тулон! Спонтанный оборот!

Девушка отмерла, узнав внезапного гостя. Что такое спонтанный оборот она прекрасно знала. Этим часто страдали подростки и полукровки. Если волчьей крови было меньше половины, человек мог и не знать о своем родстве с Лесом, а потом обернуться, защищая свою жизнь. Или наоборот - сменить ипостась ощутив скажем запах молока или травы, просто мысленно вернувшись в детство. Взрослые оборотни контролировали себя почти безупречно, но и у них случались промашки. Что же заставило лорда внезапно обернуться?

- Добрый вечер, лорд -Ворон. Что привело вас сюда в такой поздний час? - вежливо спросила девушка.

- Думал вы уже спите, - честно ответил Дагобер, - хотел поближе рассмотреть вашу защиту, и не удержался!

- Она самая обычная, - пожала плечами Радмила.

- Не скажите! - горячо возразил мужчина, поеживаясь, - таких тонких переходов от одного слоя к другому я и не встречал.

- Приятно знать, что вам понравилось мое творчество, - девушка вспомнила, что спустилась вниз в одних домашних туфлях, и мороз уже начал покусывать ее лодыжки. -Однако мне пора спать. Доброй ночи, лорд-Ворон!

- Доброй ночи, леди Тулон! - еще раз передернув плечами, мужчина на глазах покрылся перьями и взлетел, заставив обережные нити тихонько запеть.

Рада движением руки успокоила плетение, и зевнула - ей невероятно захотелось спать!

***

Спонтанный оборот спутал королю планы по изучению оберегов, зато подарил короткую встречу с грезой его снов. Дагобер отчаянно радовался этой минуте, и тут же бранил себя за глупые надежды. У него есть невеста. Будущая Великая королева.

Конечно, никто не посмеет возразить королю, если он пожелает завести любовницу. Даже королева закроет глаза, опасаясь потерять расположение мужа и привилегии. Однако сделать любовницей дочь оборотня, значит разрушить и без того хрупкие отношения с Заповедным Лесом. Оскорбить капитана собственной охраны. Унизить женщину, в глазах которой хочется видеть только радость и смех.

Поэтому на рассвете король приказал секретарю объявить следующий этап отбора. Бал, с танцевальным выступлением «невест». Каждая приготовила танец, а поскольку занимались они с малых лет, то и посмотреть на это было приятно. И... еще две девушки выбрали замужество!

Королевский астролог наблюдал за выступлением сидя на низенькой табуреточке у ног короля. Когда леди Блаунт и леди Корквел испросили королевской милости, старик хмыкнул и толкнув плечом колено Дагобера прошептал королю прямо в ухо с помощью магии:

- Невест все меньше, мой король.

- Ты бы знал, как меня это радует, - тем же способом, прямо в ухо ответил монарх.

Бал закончился, невест осталось семнадцать. Король и рад был бы ускорить отбор, но политические дела потребовали его внимания за пределами королевства. Молодой сосед не сунулся к болотникам, зато умудрился оскорбить королеву другого государства, а потом призвал старших товарищей и соседей на помощь, уверяя, что разгневанная леди в короне позавтракает его печенью, а на обед потребует ливер его соседей.