– А разве это имеет значение? – поинтересовалась я, приветствуя ярость, что отчасти поглотила мой страх.

– Для меня нет, – с улыбкой ответил он. – Думаю, мы здесь задержались. Позже у нас будет много времени, чтобы узнать друг друга получше.

Мое сердце болезненно заколотилось в груди, когда до меня дошел смысл его слов. Это был конец. Если он заберет меня отсюда, я умру… или вскоре буду желать смерти. Я почувствовала дуновение ветра у себя за спиной. До края обрыва оставалось менее двух футов; один прыжок – и все будет кончено. Это был единственный выход для меня. И если Бог действительно существует, то я воссоединюсь с папой. А если Бога нет… ну, тогда я никогда и не узнаю. Но небытие было лучше судьбы, которая была уготована мне Илаем.

Наблюдая за моим лицом, Илай внезапно схватил меня за запястье, а его глаза сверкнули.

– Ты ведь не думаешь лишить меня нашего совместного времени, не так ли, сладкая?

Мое сердце ушло в пятки.

– Нет, я просто…

Что-то коснулось моего разума.

Один вампир ахнул. Другой вскрикнул. Глаза Илая распахнулись… от страха.

У меня перехватило дыхание. Я обернулась, и вот он, стоял как мстительный ангел между нами и лесом. Его кожаная куртка исчезла, а вместо нее была надета боевая экипировка. Руки сжимали рукояти двух длинных, тонких мечей.

Наши взгляды встретились, и от его взгляда у меня екнуло сердце. Я много раз видела Николаса в гневе, но это не шло ни в какое сравнение с необузданной яростью, которую заметила в нем сейчас. Я знала Николаса как человека, но сейчас передо мной стоял демонический воин, и демон пребывал в бешенстве.

– Он один, – прорычал Илай, когда первоначальный шок прошел. – Риса, Хит, Лорн… разберитесь с ним.

– Нет! – выкрикнула я, но трое вампиров добрались до Николаса прежде, чем слово слетело с губ. Внутри меня все сжалось, а рот наполнился кислым привкусом, пока я смотрела, как вампиры кружат вокруг своей добычи, словно львы, окружающие газель. «Он воин. Это его призвание». Я пыталась найти утешение в мыслях, но их было трое против одного. Николас был так же быстр, как и они, но он не мог сражаться со всеми одновременно. Он всегда был таким сильным, таким непобедимым, что мысль о том, что он падет в бою, казалась немыслимой.

«Он не может умереть». Я слишком переживала за него, чтобы даже думать о том, почему мысль о его возможном поражении высасывает все тепло из моего тела.

Рыжеволосый мужчина, стоявший перед Николасом, бросился вперед. Николас взмахнул мечами, но в последнюю секунду вампир вихрем метнулся в сторону. Это отвлекло Николаса, и я подавила крик, когда блондин со змеиной скоростью нанес удар, целясь своими когтями в шею Николаса.

Кто-то закричал. Воздух вокруг них окрасился багровыми оттенками, и светловолосый вампир отступил назад, уставившись на обрубок руки. Снова сверкнул металл. Вампир в ужасе взирал на Николаса целую секунду, – прежде чем его голова слетела с шеи и откатилась на пару футов.

Женщина, стоящая позади Николаса, издала разъяренный вопль и бросилась на него, взметнув своими длинными черными волосами. В это же время мужчина атаковал Николаса спереди, целясь в его грудь. Двигаясь с невероятной скоростью, Николас подпрыгнул и, перевернувшись в воздухе, ловко приземлился за спиной женщины. Она закричала от ярости, едва избежав столкновения со своим собратом, но не успев увернуться от его когтей. Длинные, кровоточащие раны изуродовали ее бледное красивое лицо прежде, чем она остановила свой стремительный маневр, но развернулась, чтобы снова кинуться в бой.

Застигнутый врасплох столкновением с женщиной, рыжеволосый вампир не смог вовремя притормозить. Лязг стали, рассекающей мышцы и кости, вызвал у меня тошноту, но вид острого лезвия, встретившегося с грудью вампира, заставил обрадоваться. Николас отступил и замахнулся снова. Вампир упал, а его кишки вывалились на траву.

Желудок скрутило при виде насилия и крови, но я не могла отвести взгляд от Николаса, что сражался с плавной грацией танцора, чьи движения были выверенными и уверенными. От его свирепой красоты у меня перехватило дыхание, когда он вытащил из лежащего на земле вампира меч и круто развернулся, чтобы отразить нападение женщины. Полудемон он или нет, но в тот момент он был самым великолепным существом.

Женщина, обезумевшая от горя из-за потери, очевидно, своего партнера, набросилась на Николаса. Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы взмахнуть обоими клинками и перекрестным ударом исполосовать ее торс. Она споткнулась, и он вонзил меч прямо в ее сердце. Развернулся и одним идеальным движением обезглавил лежащего на земле рыжеволосого мужчину. Николас выпрямился и повернулся к нам лицом, выглядя так, будто слегка запыхался и не был окружен окровавленными частями тел вампиров.