– Нам надо подвести итоги. Первое, на что нужно обратить особое внимание – это укрепление стен города. Второе, доукомплектовать гарнизон до тысячи бойцов, распределив их на точки наиболее уязвимые для проникновения врага. Заготовить провизию и боеприпасы, а также оповестить всех граждан столицы о грядущем сражении. Женщинам с детьми лучше покинуть город, разместившись в близлежащих деревнях или специально оборудованных лагерях. Вряд ли Яга будет уничтожать мирное население, которое пригодится ей при будущем правлении, но обезопасить детей от случайностей войны – наш долг. Пожалуй, это всё. Подчёркиваю, у нас в запасе десять дней. Вопросы есть?
– Мне кажется, что именно я, предводитель омутляндской рати, имеющий большой опыт в сражениях, должен заниматься подготовкой к осаде и ведением боевых действий, – пафосно молвил Жуть.
– Если кажется, что квас кисловат, то можно добавить сахарку, а доверять вояке, который спокойно ожидает врага у дверей своего дома с кучкой пьяных сторожей, может только умалишённый, коим я не являюсь. Если ты договорился с Ягой и хочешь сдать ей столицу без боя, то есть немного времени, чтобы пересмотреть этот договор и пойти наточить свой меч, дабы доказать, что твои былые доблесть и отвага не растворились в хмельном меду, – сурово ответила Анастасия, – в противном случае тебя ждёт незавидная доля, как, впрочем, и всех остальных.
– Считаю, что командующим столичным войском надо назначить Демьяна, – встрял Балабол, косясь на помрачневшего Жуть.
– Здесь присутствует царь, пусть он решает, – сказала Настя, обернувшись к Ваньке.
– Я уверен, что Демьян справится с этой задачей, – твёрдо сказал Иван.
– Вечеринка закончена. Расходимся, – торжественно объявила Анастасия.
Планы на будущее
Получив расплывчатые ответы на интересующие её темы, Анастасия ощутила смутное предчувствие надвигающейся беды. Анализируя на уровне подсознания весь объём информации, полученный за время пребывания в столице, оценивая слова и мимику участников собрания, Настя пришла к выводу, который требовал более детального подхода к сложившейся ситуации. Советоваться было не с кем, а интуиция подсказывала, что исчезновение Кощея каким-то образом стало главным фактором, влияющим на всё происходящее. Найти Тень и приоткрыть завесу тайны нужно в первую очередь, а остальное урегулируется само-собой, если не возникнут новые обстоятельства, – решила девушка, укладываясь в мягкую постель. В свою очередь, Иван, не испытывавший терзаний разума в отношении текущих событий, был настроен весьма благодушно. Тем более, рядом вновь была Настя, которая всегда могла найти выход из любой неразрешимой ситуации, а нынешняя, вообще, не стоила и выеденного яйца. К тому же Ванька до сих пор тяготился обязанностями царя, и его душа постоянно рвалась на волю: на лесную опушку, к журчащему ручью, к сладко пахнущим стогам сена. Засыпая, Иван представлял, как он лежит на душистой траве, а рядом жужжит шмель, охмелевший от цветочного нектара…
Торговая площадь города была заполнена гудящей толпой людей, вызывая оторопь у Ивана, стоявшего на возвышении из уложенных друг на друга ящиков; неподалёку стояли Вихор с Балаболом, а чуть дальше, окружённый копьеносцами Жуть. От толпы отделился крепкий коренастый мужик в кожаном фартуке и, повернувшись к народу, поднял руку. Ропот постепенно затих, а мужик начал говорить, обращаясь к Ивану:
– Видать, ты царь, коль на верхотуру залез?
– Ну да, царь, – ответил Иван, робея.
– А коли царь, то скажи людям, как так выходит, что жизнь всё тошнее делается. Раньше-то мы концы с концами еле сводили, а теперь уже и концов не найдёшь, – продолжил мужик.
– Народ всегда несладко жил, я по себе знаю. Мы всё делаем для улучшения жизни людей, но может где-то чего-то не доделываем, может подождать маленько надо и всё наладится, – неуверенно ответил Ваня.
– Людям нужна справедливость. С нас семь шкур дерут, а сами животами трясут. Объясни мне царь, почему мы столько налогов в казну платим? Дворовый, подушный, земельный, ремесленный, копытный, скотный, сенной, лесной, дорожный, казённый, урожайный, тележный, ягодный и выгребной. Получается, чтобы прокормиться, то только в разбойники подаваться надобно, а так – зубы на полку и волком выть, – всё крепче распалялся мужик.
– Выгребной налог – это что? – поинтересовался Ваня.
– Это, когда выгребают всё, что раньше недогребли, – понуро ответил мужик.
– Налоги не я придумал, они везде существуют, хотя, теперь можно их немного поубавить, – уже решительней ответил Иван и добавил, обращаясь к министру, – Балабол, внеси предложения.
– Считаю, что в тяжёлое для страны время, когда враг готов вторгнуться в Омутляндию и захватить царский трон вместе со всеми прочими достопримечательностями великой Омутени, снижать налоги – значит ослабить оборону и подорвать боеспособность наших доблестных войск, – продекламировал Балабол.
Вихор и Жуть одобрительно закивали, а Ванька изумлённо уставился на Балабола. Толпа пуще зароптала и послышались крики: «Долой царя!», «Пусть Яга нами правит!», «Кощея на вас нет!» Иван стал испытывать ужасные муки совести, слушая дыхание народного гнева и понимая, что просто так теперь не отделаться. Балабол повернулся к Ване и прошептал ему на ухо: «Давай им Вихра отдадим. Всё равно от него пользы никакой». Иван вспомнил слова Кощея об усекновении голов и подивился его провидческому дару.