– Где-то с год тому назад ко мне пришёл Тень. Он попросил пустить его ненадолго в царский кабинет, чтобы посмотреть какую-то книгу в библиотеке. Я его потом обыскал, как положено – книг при нём не было, – припомнил Демьян.

– Тень? – переспросила Анастасия.

– Да, был такой старец. Он у Кощея служил писарем и давно уже не показывался во дворце. Наверно, с тех пор, как Кощей умер. Я ведь и сам был в неведении, – ответил Демьян.

– Тень спускался в склеп? – насторожилась Настя.

– Нет. Хотя, я не знаю. Я отошёл на время, а когда вернулся, то он чего-то переписывал с книги, – смутился Демьян.

– У меня есть хорошее предложение: давайте отпустим скучающих дам прогуляться в саду, а сами уединимся в гостиной и продолжим этот интересный разговор, – сказала Анастасия тоном, не терпящим возражений.

– Я хочу остаться, мне тоже интересно послушать. В конце концов, я же царица! – встрепенулась Прасковья.

– Если Иван не возражает, то мне всё равно. Только одно не понятно: что вы делали пять лет, а по большому счёту – двенадцать, если до сих пор не узнали, почему умер Кощей или куда он делся? Складывается впечатление, что Ивана вы взяли временщиком, дожидаясь воскрешения истинного владыки, и теперь не знаете, какое наказание вас ждёт, если вдруг покойный воскреснет. Посему, давайте приложим максимум усилий для решения этой сложной задачи, иначе надежды станут иллюзией, а существование – ожиданием мук.

После эмоциональной тирады Анастасии воцарилось долгое молчание, которое прервала Авдотья:

– Я всегда говорила, что Настасья любого умника за пояс заткнёт. Не девка, а склад премудростей. Одно слово: коза!

На странную реплику Авдотьи никто внешне не отреагировал, но ляп был серьёзный, и Демьян наступил Авдотье на ногу, что-то прошептав ей на ухо. Балабол также не остался в стороне и обратился к Прасковье:

– Прося, забирай Меланью с Авдотьей и пойдите прогуляйтесь в саду. Нам действительно нужно решать важные вопросы.

Дамы покинули обеденный зал, направляясь в сад, а Иван пригласил оставшихся в гостиную.

По пути Анастасия взяла Ивана под локоть и тихо сказала:

– Надеюсь, ты не объявил, что Авдотья – твоя мать. Мы, как помнишь, с тобой сироты.

– Нет конечно, мы с отцом этот вопрос ещё в самом начале оговорили, он всё понял, – шепотом ответил Ванька. – Я и матери всё разъяснил. Видно, её на эмоциях прорвало.

Когда все расселись за столом, Настя взяла слово:

– Не уверена, что мы сможем обсудить все накопившиеся проблемы, но главные вопросы: предстоящая война и Кощей – должны быть освещены в наибольшем объёме. Кто может дать развёрнутую информацию о намерениях Яги и продвижении её войск?

– По моим сведениям, Яга ещё не пересекла нашу границу, но её войско готово к вторжению. Предположительно, где-то к концу лета она может осадить столицу, если не дать ей бой на дальних рубежах, – сказал Вихор.

– У неё большая армия? – спросила Настя.