– Неси! – приказал Иван, так как понял, что за его царскую болезную головушку этим бугаям могут устроить нешуточную трёпку.

Рябой проглотил надменный тон юнца и через минуту опустил в подпол корзину, наполненную съестными припасами и водой. Ванька молча принял еду и уселся на скамью поужинать. Зверский голод обнажил свою хищную суть, оставив все мысли и переживания за границами пустого желудка, однако, быстро насытившись, Иван вновь задумался о странности сегодняшних событий, да так и уснул, плутая между догадками и вопросами.

Прошло два дня. Кормили сытно и регулярно, даже в лесок по нужде выводили, но вопрос о заказчике похищения так и остался открытым. Утром третьего дня Иван услышал ржание лошадей и громкие голоса, раздававшиеся со двора. Скрип двери, звуки шагов и, наконец, голос Оглобли:

– Поднимайся, малец, к тебе гость пожаловал.

Ванька понял, что наконец появится ясность и решительно поднялся по шатким гнилым ступенькам наверх в избу.

– Вихор! – удивление сменилось радостью. – Славно, что ты меня нашёл! Поехали скорее во дворец. Поди, там уже все переполошились.

– Не спеши, Ваня, давай присядем и серьёзно поговорим, – сурово сказал царедворец, усаживаясь на скамью у стола.

Оглобля подтолкнул замешкавшегося Ивана к столу:

– Давай, давай садись, коль просят.

Ванька сел и внимательно посмотрел на Вихра. Внезапно пронзила догадка, что именно он организовал похищение, и этот разговор неспроста, а раз так, то нужно быть предельно осторожным и рассудительным. Выдержав небольшую паузу, Иван с нарочитым спокойствием спросил:

– Ну, так что будем делать?

Вихор отослал Ванькин караул на улицу, а когда Оглобля с «рыбаком» скрылись за дверью, заговорил:

– Ты, Ваня, парень не глупый, – начал издалека Вихор, – поэтому должен меня выслушать и понять. Ситуация, которая сейчас сложилась в царстве, крайне сложная. Выиграть войну у Яги мы не в состоянии, и даже столицу удержать нам не позволяет отсутствие нормального войска. Следовательно, твоё царствие подходит к концу, и я решил предпринять некоторые шаги, чтобы как-то уменьшить ущерб от дальнейших печальных событий.

– То есть, ты решил меня сместить с трона, отдав без боя столицу Яге? Не слишком ли много ты на себя взял?

– Дело в том, что тебя хотят убить ещё до осады. Я понимаю, что погибнуть героем, защищая корону и честь престола – предел мечтаний пылкого юноши, но боюсь, что ты до этого момента не доживёшь.

– Откуда ты это знаешь? – испуганно спросил Иван.

– Ты наверно забыл, что я министр внутреннего распорядка, и у меня полно осведомителей в любой навозной куче, а уж где надо, там и вовсе. Повторяю, тебя хотят убить, и это решение неизменно.

– Кто хочет моей смерти? – еле слышно спросил Ванька.

– Думаю, что до поры тебе лучше об этом не знать. Как говорится: «Меньше знаешь – крепче аппетит».

– А как же Настя? Её тоже хотят убить?