– Это невероятная удача – встретить в захудалой Омутляндии великого философа Платона. Твоя помощь своевременна и неоценима, но я не могу объяснить причину твоего пребывания здесь.

– Тогда попробуй объяснить причину своего визита в забытую богами Омутень. Мне кажется, что мотивы у нас похожи. А твой вопрос – скорее неумелый комплимент, который ты собиралась мне сделать. Но спешу огорчить – я не настолько велик и даже не совсем философ в общепринятом понимании этого определения. Мои скромные работы давно уже подверглись ревизии. Я пришёл к выводу, что душа материальна, а материя не может быть вечной, так как со временем молекулярные связи распадаются, организуя новые структуры. Сейчас меня привлекает вопрос пространственных и временных перемещений, где доминирующим фактором является концентрация сознания. Кажется, ты также успешно владеешь этой методикой. Надеюсь, я удовлетворил твой интерес.

– Тогда ответь, почему тебя так привлёк Кощей, и человек ли он? – немного смутившись, спросила Настя.

– Ментально – да, но его физическое тело отлично от человеческого. На земле живёт множество видов живых организмов. Кощей – редчайший из них и, вполне возможно, не единственный. Я решил внимательнее присмотреться к нему и даже немного сблизиться, но пока не понял его сущности. Быть может, он пришелец из других миров, а может уникальный мутант – время покажет.

– Как возникло прозвище Тень, ведь именно под этим именем тебя знают во дворце?

– Так назвал меня Кощей. Без света тени не бывает. Думаю, что я в его представлении нечто полярное: он – свет, я – тень.

– Как ты считаешь, куда пропал Кощей?

Платон хотел уже что-то сказать, как открылась дверь, и на пороге возникли трое крепких вооружённых большими тесаками мужчин. Они придирчиво оглядели старика и девушку, а затем расположились за соседним столом. Трактирщик направился к ним и подобострастно спросил:

– Что будете кушать?»

Один из троицы – со шрамом на лбу и кривым, словно запятая, носом, намеренно громко сказал, глядя на Анастасию:

– Жратву как обычно, и девку эту к нам за стол, пусть развлекает, пока мы есть будем.

Трактирщик подошёл к Насте и тихо произнёс:

– Им лучше не перечить, порежут тесаками на порции и даже не поперхнутся.

Как бы раздумывая, Настя посидела немного, разглядывая пустую тарелку и стала медленно подниматься из-за стола.

– Беги на кухню, готовь заказ для гостей, но только не очень торопись, мы тут с мужиками немного развлечёмся, – громко сказала девушка, обращаясь к трактирщику.

Бандиты, слышавшие напутствие, осклабились довольными улыбками. Меж тем Настя подошла к стойке, налила себе в крынку воды, отпила немного и сказала:

– Я ненавижу убивать и не люблю смерть; мне сегодня не повезло, но зато вы везунчики! Вы умрёте легко и быстро, как сделать глоток воды.

Мгновенье спустя тигр метнулся к столу с разбойниками и через минуту всё было кончено. Анастасия, вернув свой облик, была поражена чёткостью, молниеносной реакцией и выверенными действиями своего подопечного. «Я становлюсь профессионалом узкого профиля», – подумала она без радости и только тут заметила, что Платон исчез. Растерянная Настя обвела взглядом таверну и устало плюхнулась на стоящий рядом стул.

– Может быть это ответ на твой вопрос? – услышала девушка голос старика. – Ведь не всегда есть смысл лишать кого-то жизни, когда проще ненадолго исчезнуть.

Платон возник на том же самом месте, где и сидел ранее.