Пока Иван скакал в сопровождении Вихра и двух его телохранителей в деревню, где жила Варвара, он обдумал все возможные доводы, чтобы уговорить девушку на довольно рискованный шаг – жизнь с нуля. Сначала Ваньке казалось, что это плёвое дело, но чем больше он размышлял, тем больше закрадывалось сомнение в положительном результате. Слишком уж быстро развивались их отношения – поверхностные, без признаний и поцелуев, без мечтаний о будущем и намёка на близость. Когда кавалькада подъехала к знакомой избе, Иван неохотно соскочил с коня и, преодолевая робость, пошёл к двери. На стук никто не открыл. Ваня решил позвать Варвару голосом, но и на его зов дверь не открылась. С недоумением Ванька оборотился к Вихру:

– Кажись, нет никого.

Вихор спешился и шагнул за калитку, но тут послышался знакомый голос бабки Лукерьи:

– Ты, Ваня, Варьку не там ищешь. Увезли надысь горлицу нашу, второй день тому пошёл, – сказала старушка, вышедшая в проулок.

– Что произошло? Где она?

– Пойдём ко мне в избу, там и потолкуем, – ответила Лукерья и засеменила к своему дому.

Когда они вошли, бабушка плотно притворила скрипучую дверь и тихим голосом сказала:

– Папаша твой приезжал с пятью головорезами. Допытывал у Варвары про тебя: когда был, куда пропал, ну и всяко другое, а потом усадил её на коня и пыль столбом.

– С чего ты решила, что это мой отец был?

– Так вы же на одно лицо с ним, как два одуванчика в огороде, – фыркнула бабка. – Ты мне лучше поведай, куда он её забрал? А ещё лучше, если ты скоренько поскачешь в свою столицу и Варьку возвернёшь. Родители ейные пошли её спасать-выручать, но чую, что дело это им не по силам будет. Вроде, ты парень добрый, как мне показалось. Верни девку домой и люби по-людски, а не так, как у вас там в столицах принято.

– Ежели её отец забрал, то она в безопасности. Я Варвару верну, а ты шум не поднимай, подожди маленько – всё образуется, – твёрдо молвил Иван и пошёл вон из избы.

– Лукерья сказала, что Варю увёз Демьян, – сказал Ванька, подойдя к Вихру. – Я еду во дворец, а ты, куда сам знаешь.

– Горяч ты, Иван. Нельзя тебе сейчас в столицу. Давай сделаем так: ты вернёшься к Оглобле и там заночуешь, а я всё разведаю, переговорю с Демьяном и тогда мы примем решение. Завтра до полудня, я думаю, будет ясно куда двигаться.

– Будь по-твоему, но завтра последний срок. Мне без Варвары всё равно не жить. Я только сейчас понял, как она мне нужна, – ответил Ванька, запрыгивая в седло.

Оглобля с большим удивлением встретил бывшего пленника. Он с опаской поглядывал на Ивана, пытаясь найти объяснение столь неожиданному визиту, но когда Ванька молча прошёл мимо и стал спускаться в подпол, детина удовлетворённо хмыкнул и спросил:

– Жрать будешь?

– Нет, сам жри, а я намерен выспаться.

Заснуть было трудно. Все мрачные мысли собрались в одну большую свинцовую тучу и накрыли тёмной пеленой, не оставляя просвета для тонкого лучика радостной светлой надежды. Тяжёлый, словно похмелье, сон, петляя по закоулкам сознания, постепенно уводил Ивана в страну привычных грёз…