Когда бригада вернулась с работы, Надежда рассказала им о посещении полицейского и приглашении, переданном капитаном Хватом.

— Мы с тобой, — просто сказал Рой. — Не обсуждается.

И они действительно поехали все. Взяли даже детей. Пораженный, встревоженный, Крус сидел на платформе, зажатый между Блуком и Роем и двумя руками прижимал к себе своего питомца. Малыш Драко, кажется, смирился со своей участью и больше не вырывался.

Площадь перед фортом изменилась до неузнаваемости — часть кустов и трава выгорели до пепла, уничтоженные вместе с верхним слоем почвы, когда здесь садился крейсер. Частично на площади, частично на бывшем лугу стоял, подавляя размерами, сам крейсер. Он еще носил следы пребывания в глубоком космосе — его борта покрывала космическая окалина и слой звездной пыли, сквозь который тут и там проступали вмятины. Рядом, на уцелевшем участке луга, был разбит настоящий палаточный городок — ровные ряды надувных сборных домиков из тех, которые обычно за полчаса устанавливают ученые, прибывшие с научной миссией. Несколько патрульных прохаживались там.

Один из них заметил подъезжающую платформу, поспешил доложить командиру, и, не успели гости спуститься с платформы и размять ноги, как Гурий Хват уже торопливо бежал навстречу.

— Приехали! Так быстро?

Надежда бросила на него неприязненный взгляд. Ей предстоял очень неприятный разговор, и женщина всеми силами старалась его избежать. Но что поделать…

— Да, приехали. Мы… что вы хотели мне сказать?

— Прошу, — Гурий сделал широкий жест в сторону гостеприимно распахнутого пассажирского шлюза своего корабля.

— Не пойду! — неожиданно для себя попятилась Надежда. И еще неожиданнее оказалась в кольце окруживших ее мужчин. Причем трое успели подхватить на руки ее детей.

— Вы, — Гурий нахмурился, соображая, — вы что думаете, я собираюсь вас… арестовать? За что?

Его удивление было таким искренним, что Надежда немного растерялась.

— Но… ведь я убила… человека. Не одного, — промолвила она осторожно, и даже вздрогнула, когда полицейский рассмеялся:

— Понимаю, что вы хотите этим сказать. Конечно, по законам империи человеческая жизнь имеет приоритетную ценность, и можно пожертвовать каким угодно ценным изобретением или даже шедевром искусства ради спасения человека. Дескать, изобретение однажды может быть повторено, шедевр искусства — тоже, хотя и с меньшей долей вероятности, а вот повторить человека — не только внешне, но и, что самое главное, личность еще не удавалось никому и никогда. Но в данном случае, я думаю, закон на вашей стороне. «Черные» звездопроходцы официально считаются вне закона. То есть, за убийство пирата не предусмотрено уголовной ответственности. А, принимая во внимание ваше… м-м… ваш пол, возраст и… хм… положение, так это даже не подпадает под статью о превышении допустимых пределов самообороны.

— То есть, — прищурилась Надежда, — вы меня не собираетесь наказывать?

— Даже не оштрафую! Тем более что на этой планете лично я не имею таких полномочий. Майор Гравер мог бы. Как-никак, следить за порядком и наказывать нарушителей закона — это его работа. Но я с ним поговорил, и он готов оставить вас в покое…

Что-то в интонации, с которой капитан полиции произнес последние слова, не понравилось Надежде.

— Оставить нас в покое… при определенных условиях? — прозорливо догадалась она, выступив вперед.

— М-м… да.

Мужчины опять окружили женщину.