Я долго стоял на оползшем берегу реки. Она опоясывала почти весь город, а теперь исчезла, оставив после себя обнаженное дно. То тут, то там, виднелись перевернутые или исковерканные суда. Некоторые лежали на боку, некоторые сломались пополам. Тут были и катера, и баржи, а посередине я увидел большой теплоход. В нем, словно в мишени, торчали воткнутые со страшной силой столбы, украшающие собой раньше речной бульвар. Видимо, ураган подхватил их и обрушил прямо на судно, превратив его в жуткое подобие стального ежа. Поверхность дна, вся усеянная всевозможным мусором, только-только начала подсыхать. Скорее всего, из-за того тепла, которое подогревало весь город изнутри. Во множестве мест еще остались лужи и затоны – дно не было однородным, и вода осталась там, где естественные впадины были глубже основного рельефа. Вглядевшись, я различил темнеющие конструкции моста – он рухнул вниз и теперь лежал на дне несколькими неравномерными частями.

Хоть я и старался лишний раз не обращать на трупы внимание, но не заметить одной характерной особенности не мог. Почти у всех, которые уцелели настолько, что их можно было рассмотреть, отсутствовали глаза. Они были выжжены, словно к ним прикасались раскаленным прутом. Я вспомнил о том, каким нестерпимым блеском резало мне глаза в самом начале катастрофы, и отнес это явление на его счет – хотя, может быть, я был и не прав. Глаза не просто были сожжены – в черепах мертвых я видел пустоты, как если бы они выгорали изнутри полностью. И… до сих пор я не встретил ни одного уцелевшего человека – только трупы. Их было так много, что я стал к этому привыкать. Это цинично, безнравственно – но как можно было, по-иному, относится к тому, что изменить никто не в силах? Я знал, что не имею права смотреть на все, так спокойно… и смотрел.

Понять, что произошло, я не пытался. Война ли, ядерная бомбежка, чудовищное землетрясение? Падение громадного метеорита, наконец – да мало ли… Случиться могло все, что угодно.

Что-то необъяснимое случилось и с солнцем. Его не было видно совсем. Сквозь нависшую над городом пелену из пепла и пыли не просматривался ни единый луч света. И это странно сочеталось с тем, что творилось на поверхности города – от земли во многих местах шло тепло, а уже на высоте человеческого роста – было пронзительно холодно. В итоге – постоянный туман, и без того затрудняющий ограниченные приделы видимости. Все было одинаково – ни дня, ни ночи. Иногда падающая с неба грязь светилась сама по себе – это было даже красиво, если бы не было так жутко. Зато отсутствовал снег – его как раз заменяли те самые хлопья

Было еще одно – необъяснимое. Я бродил по руинам один. Никто более не взбирался по холмам из зданий, ни копался в кучах, как я. Не было вообще никого, с кем бы я мог перекинуться словом, броситься в объятия, попросить о помощи или оказать ее сам. Хотя бы спросить – что же это со всеми нами случилось? Это был город мертвых и я – единственный его обитатель. В какой-то мере, это стало для меня открытием – я вдруг понял, что быть одному плохо… и страшно. Но, изменить что-либо, я был не в силах. Где бы, не пролегал мой путь, еще ни разу он не пересекался с чужим. Сколько раз мне приходилось читать описания подобного в книгах, смотреть в кинофильмах – но ни разу я не мог представить, что такое произойдет именно со мной. Будь над городом яркое солнце, может, стало бы легче. Но та мрачная туча, которая давила и пригибала вниз, одним своим видом уничтожала всякую надежду. Привыкнуть оказалось очень просто – достаточно не обращать внимания и все. Не было никакой определенной цели – вообще ничего. Есть, пить, спать. Идти, куда – кто знает… И, смутно – дожидаться. Чего – неизвестно. Может быть – людей. Может – что все изменится само собой. Или я смогу хоть что-то понять во всем этом безумии. Будь я религиозен – наверное, обратился бы к небу, моля о снисхождении. Но я не верил. Воспитанный, скорее, в духе отрицания, я лишь впитывал в себя общие понятия о вере, не поддаваясь им полностью. Слишком много было сомнений, которые не позволяли просто, только – верить… К тому же, я считал, что веры, как и безверия, не должно быть по принуждению. И даже тогда, никто не смог бы меня убедить в обратном. Тем более, когда душа вся покрылась коростой, содрать которую стало очень трудно…

А потом я наткнулся на руины, где, по некоторым характерным обломкам, догадался, что это не просто два, стоявших почти друг с другом здания. Наполовину лопнувший купол мечети привалился своим боком к маковке с крестом – единственным уцелевшим фрагментам этих культовых сооружений. Я стоял возле них и думал о том, что многовековой спор о главенстве одной из конфессий над другой разрешился самым простым способом – разметав их обе. И никто, из числа тех, кто искал себе спасение внутри этих помещений, не нашел его – здесь все было перемолото и превращено в труху, как и везде.

Я стоял и смотрел, и постепенно злость стала наполнять меня всего без остатка. Зачем? За что? Сквозь всю мою отупелость, броню черствости, пробилась ненависть, требующая себе выхода наружу. Кто дал ему право? Подняв руки к небу, и раздирая себе рот безумными криками, я принялся ругать того, кто, по мнению миллионов должен был оградить их от всего… Приступ прошел быстро – на него некому было ответить…

Дни шли за днями, ночи сменяли одна другую. Я перестал их считать, запутавшись и сбившись однажды, а после и вовсе решив, что мне это ни к чему. Даль терялась – либо в дымке множества пожарищ, либо в хлопьях падающих с неба. Меня стали преследовать шорохи. Не то, чтобы отчетливо различаемые звуки, вроде грохота упавших стен или треска сгорающих деревьев – к тому я привык, нет. Шорохи были иного рода – вроде неспешного шага поблизости, или хлопанья крыльев и бормотания за спиной. Обрывки разговоров… От постоянного напряжения начинала болеть голова. Я вертел ею, пытаясь избавиться от подступающего кошмара, и погружался в какое-то болото, из которого выбирался только после тяжелого и рваного сна. Сказывалось сотрясение, полученное мною вначале. Если бы еще и ночь была такой, какой она должна была быть – мне стало бы совсем худо. Но смены времени почти не существовало, и я больше полагался на часы биологические – когда хотел спать – спал. Когда чувствовал в себе силы идти – шел. Постоянная хмарь, висевшая с облаков, напоминала мне, что я нахожусь среди гигантского кладбища. Она сыпалась на землю в виде мокрых хлопьев, которые методично присыпали всю поверхность. Настоящих дождей не было – только такие, из пепла и грязи, которые мне уже осточертели, и капали почти безостановочно. Их я уже не боялся и старался прятаться лишь от крупных хлопьев. Это все перестало быть цивилизацией. И я сам становился дикарем, жадно усматривающим, где бы найти добычу. Я продолжал свое сражение за жизнь – не зная, нужна ли она мне вообще. Иногда я начинал разговаривать сам с собой – и пугался собственного голоса. Меня разбирал беспричинный смех, я улыбался, наблюдая, как горит какое-нибудь дерево или дом, порой захлебывался в истерике – и так же быстро успокаивался, смутно понимая, что надо остановиться. Нет, я еще не сходил с ума – я четко отслеживал все, что видел, закладывая эту память, куда-то, внутрь – но, наполовину отключенное сознание, не могло воспользоваться этими знаниями. Я мог по несколько раз пройти по одному и тому же месту, прежде чем понимал, что здесь был неоднократно. Настоящий дождь пролился лишь однажды. Ливень, сорвавшийся неожиданно, обрушил сверху столько воды, что все покрылось сплошными потоками текущей грязи. Я промок за несколько секунд. Вода, хлеставшая не переставая, уже залила все низины и теперь подбиралась выше, угрожая самым настоящим наводнением. Я поразился – такого ливня мне еще видеть не приходилось. Может, где-то там, в тропиках, такие и были обычным явлением, но здесь совсем иные широты. Вода стала касаться моих ног, и мне пришлось подняться повыше. Видимости уже не было никакой – все сливалось, в бешеных струях, и нельзя было даже увидеть собственной руки, если протянуть ее перед собой. Сплошная стена воды! Я представил себе, что крысы – если мне не показалось тогда – должны толпами валить на поверхность. Дождь закончился столь же резко, как и начался. Словно из перевернутого ведра выплеснули все, и в нем не осталось ни единой капли. Все и всюду было залито водой. Это был первый такой ливень, который мне пришлось пережить. Он, на какое-то время, очистил небо от хмари и убрал нависшую над городом тучу смога и пепла, создающую впечатление постоянных сумерек. Стало значительно светлее, а видимость улучшилась. Вода быстро исчезала в провалах, и скоро лишь многочисленные лужи напоминали о том, что недавно бушевал такой сильный дождь. Я разделся, выжал одежду и вдруг заметил, что не чувствую холода. Однако это впечатление было обманчивым – через несколько минут меня пробил сильнейший озноб, и я стал энергично растирать себя руками, чтобы согреться. От холода мелькнуло – не надо хищников – одного мороза хватит, чтобы все кончилось… А какая, собственно, разница? Я переждал дождь и опять пустился в странствия, поглощенный только одним – вода, еда, ночлег… Где-то, в самой глубине, на самом дне сознания, теплилось – так нельзя, ты не должен быть таким. Временами я чувствовал в себе раздвоение, и та половина, которая отвечала за физическое сохранение, подавляла другую настолько сильно, что лишь малая часть меня еще ощущала себя человеком. Может, только часы отделяли меня иногда от того, чтобы полностью впасть в безумие – и тогда, по разрушенным улицам бродило бы еще одно дикое существо. Я сам удивлялся тому, что со мной творится – не замечать изменений, происходящих в организме, было нельзя. Обострились слух и обоняние, появилась ловкость, присущая скорее кошке, чем человеку. Порезы затягивались так быстро, что не требовалось даже бинтов. То, не распознанное вначале чувство, которое предупреждало о всевозможных угрозах, теперь было со мной всегда – и не раз спасало меня от поспешного шага или поступка. Может быть, я не мог им управлять, но предвидеть опасность, по крайней мере, за секунды до ее появления – мог всегда. И, чем серьезнее была такая опасность, тем быстрее и четче я ее ощущал. Но плата за эти способности становилась все выше и выше – я постепенно забывал о том, что я человек. Я помнил свое имя, помнил все, что со мной происходило. Помнил прошлое – хотя относился к нему, как к чему-то, ничего не обязывающему… И догадывался, что если так будет продолжаться, то в один прекрасный момент я и вовсе превращусь во что-то такое, что земля еще не видела на себе. Меня это пугало – может быть, именно поэтому перерождение еще не завершилось, не приобрело такую силу, справиться с которой я бы уже не смог. Исподволь, раз за разом я терял присущие человеку черты. И, хоть пока не изменился внешне, внутри, в своих мыслях, я уже стал сравнивать себя со зверем. Соответственно, будто ни откуда, в руках появилась сила, которой просто не могло быть раньше. Один раз, запасая себе дров для костра, я уцепился в одиноко стоявшее деревце и вырвал его с корнем – и только потом, с удивлением, заметил, что раньше такого мне сделать было не под силу. Взяв его в руки, я стал сводить их вместе – и оно хрустнуло, сломавшись посередине. Меня это больше обрадовало, чем потрясло, хоть это был один из признаков того, что я меняюсь. Я повторял этот фокус со многими предметами, а один раз решил согнуть и трубу, с которой не расставался. Она подалась легко, и я сразу решил ее выбросить – зачем она такому сильному человеку? Человеку ли? Со мной что-то происходило. Я часто впадал в оцепенение и подолгу стоял на одном месте, качаясь как маятник. Очень быстро отросли волосы на голове. Грязные и спутанные, они защищали от ветра, и я перестал укрывать ее тряпьем. И, все же, еще оставалась какая-то грань, за которую я не смел перейти. Я не прикасался к человеческим телам, не смотрел на них, как на возможный способ утолить постоянно мучивший меня голод. И, хоть сознание атрофировалось почти полностью, но запрет на это оставался в силе даже в самые мучительные вечера, когда мне совсем ничего не удавалось найти.

Вскоре я уже мало походил на человека. Вся шелуха, налепившаяся на того кто прежде именовался разумным, слетела прочь, обнажив под собой что-то очень похожее, на звериную сущность. Я уже замечал, как просыпаются древнейшие инстинкты, и они начинают приобретать надо мной верх. Руководят моим здравым смыслом, а что еще хуже – и памятью, выбирая из нее только то, что могло пригодиться на данное время. Прошлое стало стираться – быстро и безболезненно. Было? Что было? Когда? Ну и что. Сейчас – другое… На все находился именно этот ответ, и он меня сразу успокаивал, позволяя отрешенно воспринимать изменившийся в одночасье мир. Иногда я поднимал свои руки и даже удивлялся тому, что они не стали похожими на лапы, а на ладонях вместо пальцев все еще нет грозных когтей зверя. Много после того периода, мне стало понятно, что именно в то время, невидимое излучение превратило тех, кто не нашел в себе силы остаться человеком, в монстров. А пока – я продолжал свои бесконечные блуждания по городу. Все было посвящено только поискам пищи. Я научился обходиться самым малым.

Если бы кто-то смог подняться над руинами города – он увидел бы крошечную фигурку, одинокую и сгорбленную, все время что-то выискивающую среди куч, мечущуюся то сюда, то туда. Одетую непонятно во что, грязную и с многодневной щетиной на лице. Вид у меня тогда был более чем отвратителен даже для меня самого.

Мало было еды – зато вдоволь хватало топлива. Научившись зажигать костры от постоянно полыхавших огней, я стал чаще греться, и теперь меньше боялся заморозков, которые наступили внезапно. При свете костра, темнота, окружающая меня, хоть немного рассеивалась. Тени, от костра прыгали по руинам, давая игру воображению, и превращали их в горбатые и страшные чудовища. Казалось, что те, кто погребен под ними, сейчас встанут и протянут ко мне свои руки, чтобы утянуть меня во мрак и холод вечного безмолвия. День приносил с собой тепло – ветер дул ближе к полуночи, неся с собой стылость и холод. Ночь же становилась испытанием – все покрывало инеем, и не помогало даже внутреннее тепло земли. Редко, но попадались такие места, где помощь костра не требовалась – почва сама грела так, что я спал словно в теплой постели. Я понимал, что здесь находиться небезопасно – тепло не могло возникнуть ни откуда, само собой. Под городом что-то происходило, необъяснимое и пугающее. Похоже, я скитался над вершиной, грозящего взлететь на воздух, вулкана…

Постепенно я стал расширять круг своих блужданий. Привыкнув к местности, я предпринимал дальние походы по развалинам города. Это были именно странствия – ведь пройти через образовавшиеся катакомбы с той же скоростью, с какой можно было пересечь их до катастрофы, не представлялось возможным. Чтобы преодолеть пару километров приходилось тратить не менее нескольких часов. Желая разведать как можно больше, я уходил все время в одном направлении – и так получилось, что это оказался север города.

Я поднялся на холм. С него – он возвышался несколько выше прочих, видимость немного продлевалась далее привычных границ. Однообразие и повторяющаяся бесконечность руин навевала тоску. Что-то было не так. Я уже успел привыкнуть к однообразию и теперь явно замечал несоответствие, объяснить которое пока не мог. У меня вдруг клацнули зубы – я всем нутром почувствовал, что увижу сейчас нечто потрясающее! И, хоть там, впереди, могла таиться опасность, но любопытство пересилило. Вскоре я пробирался через развалины, с каждым шагом приближаясь к разгадке неизвестной пока тайны. Она открылась совершенно внезапно, едва я только разогнулся, вылезая из-под очередного штабеля плит и балок, переплетений арматуры и телеграфных столбов, скрученных в штопор автомобилей и вывернутых пластов земли. Это было нечто…

Передо мною зияла невообразимая пропасть! Я находился почти возле ее края, не рискуя подойти слишком близко, чтобы не оказаться унесенным вниз ветром. Но и отсюда я мог видеть очень много. Величайший провал, какой я, когда-либо, встречал, терялся вдалеке, сливаясь с нависающими над ним тучами. Все, что было от города севернее этого места, оказалось в нем! Глубина пропасти была не меньше ста метров. На всем протяжении провал тянулся вдоль отвесной стены, а та простиралась по обе стороны от того места, где я вышел. Рискуя свалиться, я подполз к самой кромке и заглянул внутрь. Отсюда еле просматривались здания, подобные тем, какие были и здесь – землетрясение прошлось по городу прежде, чем он ушел в бездну. Еще дальше было очень смутно видно, как за его пределами темнеют леса и еще что-то, очень похожее на воду. Но уверенности в этом не было. Нависший над провалом смог не давал достаточного обзора, а скудное освещение скрадывало и то, что находилось ближе. Походило на то, как целый пласт, целую область или край опустили вниз, оторвав ее от прилегающей к ней земли. Я вспомнил, как телевизионная вышка, до последнего устойчиво державшаяся при всех толчках, вдруг разом исчезла. Это случилось как раз тогда, когда второй, самый сильный удар еще раз подбросил меня с обломками домов вверх. Теперь она лежала там, внизу, и даже отсюда я мог рассмотреть ее части, расколовшиеся при падении о земную твердь. Сколько людей встретило свой последний миг, глядя на приближающуюся пропасть, видя, как далекая земля приближается… Случившемуся не было объяснения – как и всему, что произошло в Тот день. Часть континента просто опустилась, и как ее еще не затопило водой из ближайшего моря, тоже оставалось загадкой. Впрочем, вполне вероятно, что и море тоже ушло в иное место – теперь я уже не удивился бы и этому. Стало ясно, что на планете произошли такие потрясения, такие сдвиги земной коры, что весь рисунок, вся карта земли неминуемо и очень серьезно изменилась…

Недалеко с гулом обрушился большой кусок земли. Он оторвался и, как в замедленной съемке, стал сползать, а потом, набирая скорость, рухнул в пропасть. Отсюда следовало уходить. У краев провала не было устойчивой опоры. На глубину нескольких десятков метров земля состояла из пластов глины – лишь далее начиналось что-то иное, что я смог увидеть, перегибаясь через обрыв. Было очевидно – обрушения будут происходить постоянно. Еще один кусок земли зазмеился трещиной, и я с трепетом увидел, как она едва не достигла тех плит, из-под которых я выполз. Часть разрушенного дома стала съезжать, увлекая за собой груду из плит, исковерканных деревьев, мебели, человеческих останков. Я увидел, как взмахнули уже неживые руки в своем последнем полете… Это могло и должно было продолжаться по крайней мере до тех пор, пока не обнажатся более твердые породы. А до тех пор посещать этот район мне резко расхотелось, и я спешно стал выбираться назад.

Это было не единственным моим открытием. Во время поисков я однажды наткнулся на несколько вповалку лежащих тел, еще не до конца уничтоженных крысами и покрытых падающими хлопьями. Зрелище это не то чтобы меня угнетало – я огрубел и почти игнорировал подобные вещи. Но на этот раз что-то меня заинтересовало, и я решил подойти поближе, чтобы рассмотреть увиденное более подробно. Приятного было мало – полусъеденные, полусгнившие тела, жуткий оскал и, как обычно, пустые глазницы и черепа. Все было знакомо и все же я не мог отделаться от мысли, что что-то упустил. Я подошел еще поближе и, преодолевая отвращение, перевернул ногой одно из тел. На какое-то время я оцепенел, понимая, что вижу нечто, что могло появиться только сейчас…

Труп, перевернутый мною, не был таким как все. Он тоже подвергся нападению крыс, но и то, что осталось, впечатляло… Это уже не было человеком. Или, оно им было, совсем недавно, но успело измениться, и очень сильно. Я, дрожащими руками, достал бутылку с водой и, так и не сделав ни одного глотка, убрал ее обратно, хоть разом пересохшее горло требовало воды. Очень мощные руки, поросшие густыми, рыжими волосами, заканчивались массивными когтями. Каждым из них было легко пробить грудную клетку обычного человека. Торс, весь покрытый шерстью такого же оттенка, что и на руках, но раздавшийся вширь и рельефно обозначающий перекатывающиеся бугры мышц. Резко выступающая вперед челюсть, с торчащими в мертвой ухмылке клыками. Нос, более напоминающий собачий, такой же широкий и занимающий собой половину лица. Уши, острые и вытянутые вверх, с кисточкой из волос на концах и приросшие мочками к черепу. Странно, но глаза мертвого нелюдя были на месте – они и сейчас словно светились желтоватым блеском вытянутых зрачков. В отличие от обычных, череп этого человека – человека ли? – не был выжжен изнутри.

Сглотнув, я опять поднес бутылку ко рту. Липкий, холодный пот, волной прошел по всему моему телу, и, тем не менее, я заставил себя остаться на месте и еще раз внимательно рассмотреть это чуждое земле создание. Он не был одет, только на бедрах еще виднелись остатки того, что, по всей вероятности, являлось когда-то штанами. Видимо, их владелец, уже не нуждался ни в какой одежде. В лапе монстра был вырванный кусок мяса, в котором я сразу определил часть человеческой руки – походило на то, что он собирался пообедать… Лишь случайность прервала это занятие. Я посмотрел в сторону. Возле трупа валялась стальная балка, с прилипшим к ней пучком волос. Догадка подтвердилась – череп нелюдя был размозжен, я не заметил это сразу только потому, что был слишком потрясен обшей картиной. Но, если так – значит, оно появилось здесь уже после того, как эти люди погибли? Балка свалилась на него, когда монстр был поглощен тем, что рвал трупы на части… А если он не один? Если, подобные ему, теперь рыщут по городу? Вопросы молнией сверкнули в моей голове, и я сразу стал оглядываться по сторонам, со страхом ожидая появления чудовищ. Но все было тихо, лишь ветер, по-прежнему, носил тяжелые облака, кружа их над городом. Теперь, какие-то, слишком большие крысы, не казались мне грозными – по сравнению с этим…

Я покидал этот район со смешанным чувством страха и непонимания. Если общая картина разрушения еще как-то укладывалась в рамки, то объяснения этому я уже не мог найти. Редко, очень редко, случалось что-то, что стряхивало с меня равнодушие и затрагивало весь мой организм. На этот раз это был как раз такой случай. И, очевидно, он оказался тем толчком, который был необходим, чтобы стряхнуть оцепенение в моей душе – пусть, хотя бы страхом. До меня как-то сразу дошло, что я могу стать таким же, а я не хотел. Но нужен был еще один толчок, прежде чем едва не завладевшее мною перерождение в зверя оказалось бессильным перед желанием остаться человеком.

Я обыскивал очередную свалку. Практически без отвращения и брезгливости, копаясь в том месиве, которое образовалось от смешения детских игрушек, кассет, белья, сувениров и еще бог знает чего… Это было все, что осталось после целого ряда торговых киосков, располагавшихся в подземном переходе. Дорога, как таковая, уже не существовала – трещина в земле развалила ее пополам, открыв прямой доступ в переход. Вырванные плиты нагромоздились друг на друга, и я посматривал в их сторону, опасаясь того, что они могут съехать обратно. Обычно, в подземных переходах, встречались и продуктовые киоски… Откидывались прочь тряпки, ненужная бижутерия, женские сумочки и книги. Руки работали как заведенные – я торопился, боясь, что не успею обыскать все до угрожающего начаться в любую минуту, дождя. Мне попалась кожаная сумочка, и я, открыв замок-молнию, стал выкидывать ее содержимое наружу. Ключи, сигареты, носовой платок, косметичка, брелок с литым чертенком, записная книжка… Постепенно свирепея – никчемные предметы! – я отбросил ее в сторону. При рывке сумочка зацепилась обо что-то и повисла на ремешке. Вымещая свою злость, я шагнул к ней и снова отбросил ее вдаль. Нога при этом соскользнула, и я съехал на низ завала, упав на спину. При попытке подняться ноги разъехались в стороны, и я снова упал, но на этот раз лицом вниз. Словно из потустороннего мира на меня устремились открытые глаза… С диким криком ужаса, не понимая – что же тут такое? – я попытался вскочить. Опять упал и опять увидел глаза. Я привстал на колени и руками раскидал в стороны все, что мешало мне рассмотреть, что же я обнаружил под собой.