Нервное напряжение стало не меньшим, чем физическая усталость. Находится рядом на пути к спасению и не иметь возможности на него стать – это было слишком. Соорудить мост я не мог – хотя поблизости хватало всяческого хлама и железа, но я просто не сумел бы им воспользоваться. Прыгнуть – почти что безрассудство. Я прислонился спиной к колонне – одной из немногих, выдержавших обвал и всесокрушающую силу давления. Ничего путного на ум не приходило, а делать что-то было нужно – опять, знакомое уже чувство, стало подсказывать, что поторопиться необходимо… Я высветил противоположную сторону – до того края, где остались оборванные металлические ступени и свисающий вниз конец резинового поручня, было, по меньшей мере, четыре метра. Перепрыгнуть их – без разбега – для этого нужно иметь такую физическую форму, какую я не имел и в лучшие времена. Я вновь застонал – вынести столько всего и теперь встать перед преградой, остановившей меня почти на самом выходе из подземелья. И тогда я стал собирать все, что только могло гореть – чтобы осветить и яму, и второй ее край как можно лучше. Изматывающая, беспрерывная гонка, почти суточное блуждание впотьмах, жажда – все это доконало меня, и я в полной прострации сел на камни, даже не думая о том, что находится на открытом месте опасно. Через минуту я забылся дерганым, нервным сном
В чувство меня привел какой-то зловещий звук. Очень знакомый и неприятный. В угольной шахте нашими спутниками частенько бывали крысы. Вот и сейчас, едва я направил фонарик, как его свет отразился во многих, словно рассыпанных вокруг, бусинках. Этот луч отражался в глазах серых тварей, усеявших практически весь край платформы. Их становилось все больше и больше. И тогда я вспомнил еще одну, третью заповедь горняка – что крысы, или мыши, которые в изобилии живут в рудниках, всегда стремятся к поверхности, если чувствуют опасность для своей жизни. Это могло быть что угодно – бушующий где-то пожар, газ, но, чаще всего – я сразу похолодел – вода… Я вскочил и зажег подготовленный заранее костер, который соорудил из обрывков ткани и, неведомо как попавших сюда, деревянных обломков. Неровное, пляшущее пламя, отбрасывало тени, и при его свете я увидел, что полчища крыс скоро заполнят все без остатка. Они мелькали у меня под ногами и некоторые даже стали цепляться за штаны, вставать на задние лапки и пытаться подняться по мне повыше. Но, главное – я увидел торчащий обрывок кабеля на той стороне. Если бы мне, удалось за него ухватиться – я бы мог попытаться совершить невозможное! Я тщательно натер руки пылью, засунул фонарик в карман, чтобы он не мешал и отошел от края настолько, насколько это вообще было осуществимо. Несколько раз я собирался… и не решался, страшась упасть вниз. И все-таки, преодолевая свой страх, я прыгнул. Руки ухватились за кабель чуть ли не на самом его кончике, а я сам больно ударился о породу. Кабель выдержал. Подтягиваясь на руках, упираясь носками ботинок в уступы, я выбрался на тот край провала.
Почти сразу, после того, как я подтянулся наверх и отполз от края подальше, послышался далекий, смутный гул. Крысы, которые бегали на той стороне, как по команде остановились, а потом раздался такой отчаянный писк, что я невольно сделал несколько шагов от края, догадываясь, что визг этих созданий не спроста… Самые смелые из них попытались перебраться ко мне вдоль стены. Почти все они сорвались вниз, не удержавшись на отвесной поверхности. Гул нарастал с каждой секундой. Одной из крыс удалось по еле заметным выступам перескочить ко мне, и она, большими скачками понеслась по лестнице вверх. Я бросился следом, уже понимая, что этот надвигающийся шум ничего хорошего мне не сулит… Возможно, это была одна из самых глубоких станций – таким долгим мне показался этот подъем наверх. А еще, приходилось держать фонарик, а свободной рукой хвататься за все, что могло мне облегчить мое стремление поскорее убраться отсюда. На эскалаторе все тоже было изломано и искорежено, а во многих местах ступеней не было вовсе – они упали вниз и на их месте зияли темные отверстия. Я полз, прыгал, подтягивался – а снизу меня подстегивал тот жуткий гул, о причине которого уже не было сомнений. Писк, доносившийся снизу, стал совсем уж пронзительным. Лишь на мгновенье я остановился, чтобы посмотреть назад. Что-то темное, бесформенное, стало наполнять собой впадину, через которую мне удалось перескочить. И сразу, сотни маленьких теней стали прыгать в нее, словно обезумевшие… Некоторым удалось преодолеть препятствие, и они стали рваться наверх, очень быстро догнав меня и продираясь там, где я, со своими размерами, пройти уже не мог. Приходилось перебираться с одного эскалатора на другой, наступать на что-то, очень похожее на человеческие тела. Один раз рядом раздался стон и я, не подумав о том, что делаю, протянул руку. В нее, как клешнями, вцепился кто-то, и я сразу рванул руку обратно. Человек сорвался, и я увидел, как он, кувыркаясь, летит вниз, прямо к стремительно приближающейся массе… Заорав от испуга, я дернулся прочь. Фонарик, ударившись обо что-то, разбился, оставив меня в полной темноте. Но почти сразу глаза различили узкую полоску света впереди – до выхода оставалось совсем немного! Еще несколько безумных прыжков по ступеням – и я с размаху врезался головой во что-то, оказавшееся плоской плитой. Она полностью перегораживала выход, и только в одном месте, извернувшись, можно было проскользнуть наружу. Как в исступлении, расшвыривая все, что попадалось мне под руки, я разобрал лаз, и, окончательно разодрав себе кожу в лохмотья, выполз наружу…
Здесь все было завалено. Ни одна стена в том доме, где находился выход из подземелья, не уцелела. Только в одном месте, именно там, где я выбрался наверх, упавшие перекрытия и плиты сложились так, что между ними, хоть и с трудом, но можно было протиснуться… На какое-то время я ослеп. Глаза, привыкшие к темноте, воспринимали все как сквозь призму, придавая всему расплывчатые очертания. Снизу послышался шум. Я заглянул обратно и увидел мутную, несущую всякий мусор, воду. Значит, река прорвалась в метро… И только тогда, когда я отпрянул от отверстия, я осознал, что спасся. Это было невозможно, это было вопреки всему – но это было именно так! Я остался жив среди всего того ужаса, который неистовствовал, как на поверхности земли, так и в ее недрах.
Моё зрение опять стало играть со мной странные вещи – я видел всё словно сквозь призму, будто на зрачки попала и не хочет отклеиваться мельчайшая сетка, превращающая всё увиденное в жуткую мозаику… Еще не привыкнув к свету, я поднялся на ближайшее возвышение, образовавшееся от падения нескольких домов, и упал на колени, на самой вершине, еле сдерживаясь, чтобы не закричать…
Повсюду, до самого горизонта, виднелись разрушенные остовы и руины зданий, горы перемешанного и битого кирпича, куски бетона, асфальта, обгоревшие остатки машин, столбы, провода, стекла, домашние вещи… Это была словно одна, бесконечная свалка, на которой в тысячи бесформенных куч было сброшено все. А изувеченные, и непонятно от чего оставшиеся конструкции, напоминали переломанные кости. Но были и кости… То тут, то там взгляд натыкался на останки и фрагменты, тех, кто еще вчера жил в этих домах и ходил по этим улицам. Небо, казалось, нависло над самой поверхностью земли, и стало неотличимо от нее. Столь же темное, мрачное и светившееся сполохами и отблесками близких и далеких огней. В воздухе носились, оседая, пыль и пепел, покрывая собой бурые пятна крови. Эта картина была повсюду, начинаясь от моих ног и продолжаясь настолько далеко, насколько вообще хватало пределов видимости для глаз. Повсюду – пожары, клубы дыма и огня, кое-где – отвесно стоявшие стены, которые вообще непонятно как смогли удержаться, когда все здание сложилось рядом, образовав собой громадный, могильный холм. Повсюду одни только руины. Автомашины, горевшие совсем или частично, рухнувшие пролеты моста, по которому шли поезда. Поезд, над которым все еще стоял густой столб дыма – горело топливо в цистернах, и по всей вероятности должен был раздаться взрыв. Пара катеров – как их могло забросить сюда? Вероятно, страшная волна подхватила их и швырнула на центр города, разломав при этом надвое и завалив обломками зданий. Повсюду – трупы: обгоревшие, раздавленные, изуродованные. Оторванные руки и ноги, разбитые головы… Все перемешано с грязью, пеплом, землей.
Мне вдруг стало плохо. Я опустился на плиту, возле которой стоял и схватился за грудь. Сердце стало давать сбои, видя всю эту картину страшного разрушения и гибели. Над руинами кружил ветер, не столь сильный, как тот, который возник во время катастрофы, но достаточный, чтобы гонять пепел и пыль над остатками города во всех направлениях. Он принес с собой первые капли, холодные и вязкие, которые привели меня в чувство. Дождь не был обычным – в нем присутствовало что-то такое, что заставило меня, собрав последние силы, искать укрытие. По голому торсу стекали грязные капли – я видел, что весь покрыт чем-то вязким и скользким. И теперь вода смывала это с меня. Но и сами капли не были чистыми – я набрал их и не смог рассмотреть кожу на ладонях. Сверху падало что-то очень похожее на разведенную в воде сажу и песок, одновременно… От сгрудившихся цистерн ухнул взрыв – в небо взметнулся большой столб огня. Черная туча смешалась с множеством ей подобных, висевших над всем городом. Я протиснулся обратно, под плиты, из-под которых выбрался – дождь становился все сильнее, и мне вовсе не хотелось оставаться под ним надолго. Стало сразу очень холодно – я подумал о том, что остался раздет, не в самый подходящий для этого сезон, и поискал глазами, что ни будь, что можно было бы на себя накинуть.
Я вдруг понял – Да, я спасся. Я остался жив, вынеся при этом нечеловеческие испытания, уцелел почти без потерь – те раны, которые я получил, были несерьезны по сравнению с тем, что я видел на других. И я так же понял другое – таких, как я, осталось мало. Очень мало. Так мало, что, возможно, их нет совсем. Ни одного живого человека, за то короткое время, какое я потратил, осматривая город, я до сих пор пока еще не увидел…
Это странное ощущение, знать, что под ногами лежат миллионы. Странное и страшное. Хотя, очень частые встречи с "ними", ничего, кроме чувства горечи и настороженности, не вызывают. Правда, было бы не совсем честно умолчать и о том, что присутствовала брезгливость – трупы начали разлагаться. Не помогал и холод. Хоть при дыхании пар шел изо рта, но и он, казалось, был пропитан этими миазмами. Воздух в городе, и без того, далеко не чистый, стал очень тяжелым: сладковатым и угнетающим – так всегда пахнет в домах, где лежит покойник. К тому же – с песком. Он носился в нем, почти не оседая и постоянно попадая в рот. В первые дни он скрипел у меня на зубах постоянно, пока я не догадался соорудить повязку из тряпья и теперь носил ее на лице, как защитную маску. А в целом… если думать об этом постоянно, то можно сойти с ума. Наверное, я тогда просто разучился сострадать. Я видел, что от "них" осталось, бродил по холмам, сливающимся с небом, и даже не ужасался тому, что произошло. Я перестал на них реагировать, хотя раньше только крайняя необходимость могла заставить меня подойти к трупу. То бессчетное количество погибших, которое было в городе, как-то сделало все не столь трагичным, каким оно являлось на самом деле. Может быть, я бы больше воспринимал смерть одного, чем миллионов… Не отчаяние – какая-то необъяснимая тупость, будто наружу выползла непроницаемая оболочка, сквозь которую невозможно было достучаться. А не впади я в это состояние – упал бы, наверное, на землю, и стал грызть ее зубами от безысходной тоски. А так… Все, что я видел, словно проходило мимо. Пропал и растворился страх. Я был один, на изувеченной катастрофой земле, посередине враждебного и изменившегося мира – и не боялся. Страх атрофировался настолько, что я чуть ли не бездумно мог залезть туда, где малейшее, неосторожное движение, могло вызвать новую серию обвалов, а следствие того – остаться там навсегда, без всякой надежды на избавление. И, не то, чтобы я совсем уж ничего не опасался – но я не боялся смерти. Она настолько часто являлась мне на каждом шагу, что я перестал ее видеть. Три или четыре раза я был в одном шаге, чтобы покончить со всем – достаточно было сделать лишь один шаг – и пылающая бездна приняла бы меня в свои объятия. Таких мест хватало среди руин. Провалы зияли либо темнотой и холодом, или, напротив, жаром огня, бушующего внизу. Там, внизу, под останками города шла работа – не та, которая была придумана людьми, а вечная, начавшаяся еще задолго до их появления. Возможно, там ковался еще один катаклизм и я бы не удивился, взлети эти останки в поднебесье при еще одном, наиболее чудовищном взрыве. Сердце билось спокойно, эмоций – ноль, все воспринималось как через толстую, бесстрастную, равнодушную ко всему корку. Пройти мимо мертвого тела, пусть даже детского – почти тоже, что и возле кучи песка. Только глаза механически отслеживали, есть ли смысл подойти и чем ни будь поживиться, или забыть об этом, как я уже забыл, про всех, увиденных мною ранее. Возможно, это был шок. Защитная реакция, которая заставляла меня все делать механически и не допускать ни единой мысли, кроме тех, которые посвящены самосохранению. Теперь я стал способен бродить среди мертвецов, и уже не пугался ни скрюченных рук, ни оторванных голов. То ли потому, что свыкся, то ли, потому, что их было слишком много… А уснув один раз, когда я впервые поднялся из затопленной станции метро, почти на трупах, я и вовсе перестал на них реагировать соответствующим образом. Наткнувшись на тело почти целиком заваленного землей мужчины, я снял с него ремень, и, обнаружив, что в его кармане находится фляжка с коньяком – забрал и ее. Мародером я себя не чувствовал – погибшему это было уже ни к чему. А следовать устоявшимся правилам – не те условия… Я искал глазами, что ни будь, съестное, мельком осматривал погибших – искал подходящую одежду и обувь. Мои ботинки после блужданий в метро и скитаний по руинам почти развалились. К тому же – холодно. Натянутая на себя, в первые часы, после выхода наверх, чья-то легкая курточка, почти не грела, и я долго выбирал, на что ее поменять. А найти ей замену в тех условиях, в которых я оказался, было далеко не так просто, как я думал вначале. Где-то я подхватил измазанную грязью и кровью шубу, обрезал ей полы обломком стекла, и, вывернув мехом вовнутрь, напялил на себя, став похожим чуть ли не на карикатуру. Но мне было все равно… Перепоясанная обрывком провода, она согревала тело, а большего от нее и не требовалось. Голой оставалось только голова и запястья – но надевать на себя чужую шапку, я почему-то не решался… Что касается перчаток, то они мне просто не попадались. Иной раз мелькала мысль – почему бы, всему этому, не случиться летом? Полный бред…
Я бродил среди развалин уже две недели. Это – если считать с самого начала – с появления громадной подземной волны. Есть хотелось постоянно, так как найти, что-либо, съестное, было трудно. Зато с водой – почти без проблем. Подходишь к луже, набираешь воду, во что ни будь, вроде бутылки, а потом процеживаешь ее содержимое, через несколько слоев тряпья. Если хватает терпения – ждешь, пока она отстоится. В такой воде запросто могла находиться, какая ни будь, зараза, но найти чистый источник было невозможно. Что ж, если бы я подхватил заразу – винить было некого. А лечить – некому.
Собственно, особо жаловаться не приходилось. Я остался жив – а миллионы моих сограждан уже не нуждались ни в одежде, ни в еде… Руки, ноги целы, особо глубоких ран не имелось, а полученные – они хоть и не заживали так быстро, как бы мне хотелось, но и не досаждали. В основном – порезы, синяки, ушибы. Ничего серьезного. Более всего пострадали руки – и я добавлял к уже имеющимся ранам новые, копаясь в том хламе, в который превратился город, в поисках нужных мне вещей. Первой и самой заветной мечтой было найти кусок хлеба. Живот сводило от голода, и поначалу я вообще ничего не замечал, полностью поглощенный только этим. Случайно попавшийся кусок смолы, которой заливают крыши, я положил в рот и жевал его так долго, что свело скулы. Да еще едва удержался от того, чтобы его не проглотить. Человек – существо всеядное. Достаточно только дать ему поголодать, пару недель, и он полностью лишиться чувства брезгливости. А из самого убежденного вегетарианца получится чуть… Да все, что угодно, может получиться из того, кто постоянно, отчаянно хочет есть! Попадись мне крыса – я и ее сожрал бы с потрохами! Но даже крысы отсутствовали на той территории, где я проходил. Очень редко я успевал увидеть, как одна или две, знакомые тени, мелькали среди всеобщего хаоса – и сразу скрывались под завалами. Если бы я тогда увидел, как кто-нибудь выкидывает кусок хлеба – мог убить не задумываясь. Организм требовал еды, и мысль об этом вытеснила все. Сколько я переворошил куч, сколько перерыл попадающихся мне рваных сумок. Когда я наткнулся на то, что меня спасло, то со мной чуть не случился удар! Под ногами хлюпали лужицы, ветер продолжал нести мокрую смесь пепла и песка, а я, укрываясь от его порывов, в который раз осматривал все, в надежде найти, хоть что ни будь… Зрение, обострившееся до предела, выделило в грязи потерявшую форму и цвет сумку. Я несся к ней, не разбирая дороги, не зная, что в ней находится. Как я смог ее увидеть во всем этом хламе – осталось неразрешимой загадкой. Только впоследствии, прожив немало времени рядом с Угаром, и повстречавшись с необъяснимыми способностями Нелюдей, я понял, что и сам был очень близок к тому, чтобы полностью потерять человеческий облик, получив взамен поистине звериные способности. И как мне повезло, что я остался человеком! Я буквально упал возле сумки и стал рвать ее руками, стремясь поскорее добраться до ее содержимого. Внутри обнаружились два батона, полусырых и начавших покрываться плесенью, несколько банок консервов и осколки от бутылки с молоком. Здравого смысла, чтобы остановится и не прекратить запихивать себе в рот громадные куски, уже не хватало – один только инстинкт смог остановить меня жестким предупреждением – Нельзя! Отравишься! С голода нельзя много есть! Рука сама собой лезла за пазуху, куда я все распихал, и отщипывала по кусочку. Что с того, что вкус хлеба уже не соответствовал тому, какой он должен быть? Он казался слаще меда… Где-то рядом должна была находится и хозяйка этих сокровищ – может быть, даже под этой кучей земли. Окидывая диким взглядом все вокруг, я вдруг заметил какое-то шевеление и замер, почуяв что я уже не один… После еды хотелось пить, и я, достав заученным движением бутылку, притронулся к ней губами. Чья-то темная тень мелькнула в камнях и я, подскочив, метнул туда булыжник. Последующий визг и шипение подсказали, что он попал по назначению. Я быстрыми прыжками приблизился, чтобы рассмотреть, что же это было. Загребая землю лапами, извиваясь и корчась, там лежала кошка. Худая, грязная, в подпалинах и оборванным хвостом. Она снова зашипела при моем приближении и бессильно уронила голову – камень перебил ей позвоночник. Это была добыча, мясо, вкус которого я уже стал забывать… И это было живое существо, в чьем, не менее диком, нежели у меня, взгляде, я увидел такую же жажду жить… Я приподнял ее тельце, поразившись его почти полной невесомости. Кошка еще раз зарычала, попыталась шевельнуть лапкой, чтобы меня оцарапать, и обвисла. Жизнь еще теплилась в ней, но я догадывался, что это не надолго. Она издохла через пару часов после нашей встречи, и все это время я сидел рядом, ничего не предпринимая и уже не радуясь тому, что сделал. Это было первое живое создание, встреченное мною за столько дней скитаний, и это я превратил его в мертвое… Что-то надломилось во мне, стронув образовавшуюся корку. Впервые, после долгого перерыва, мне стало, кого-то, жаль…
На том, что должно было именоваться небом, сейчас стало натягивать все более темнеющую тучу. Очень быстро сверху стал накрапывать тягучей смесью, оставляющей на лице и ладонях влажные и маслянистые следы, дождь. Я поискал глазами укрытие. Будь это обычный дождь – он не представлял бы особой опасности. Но за эти дни я привык не доверять тому, что постоянно валилось с неба. В этих каплях могло оказаться все, что угодно. Оставив кошку там, где она лежала, я перешел под навес из плит. Мне не из чего было развести костер, да и нечем. Спички, найденные в подземелье давно уже закончились, а найти их наверху оказалось почти так же сложно, как и в метро. Греться приходилось собственным теплом. Будь сейчас настоящие морозы – холод покончил бы со мной быстрее голода. Но их не было. А ветер, пронизывающий и стылый, не мог достать меня в ямах и щелях, где я укрывался.
Что-то произошло, что заставило меня поднять голову и отвлечься от своих мыслей. Трупик кошки двигался… Я широко раскрыл глаза и в следующую секунду подскочил, не веря тому, что вижу. Тушка дернулась пару раз, и, словно ушла под землю, а среди камней я заметил мелькнувший толстый хвост землистого оттенка… Я сглотнул – каких же размеров должна была быть эта тварь, что с такой легкостью унесла тушку? И, если это крыса – в чем я не сомневался – то она должна быть как минимум вчетверо, а то и более, крупнее убитой мной кошки! Вот в чем была разгадка того, что трупы людей, лежащие на поверхности, столь часто попадались мне истерзанные так, что это не могло быть результатом бешенства стихии… Я насторожился. Крыса таких размеров – это опасно и для меня самого. Крыса ли? Одна ли? До сих пор я без особой опаски бродил везде, сторонясь только неприятных сюрпризов, вроде скрытых ям и горячих фонтанов. Похоже, что к ним присоединился еще один враг – не менее опасный. Ведь стая таких созданий сможет разорвать меня быстрее, чем я успею удрать.
Оружие! Вот что мне нужно! Отбросив несколько не совсем подходящих для этого предметов, я остановился на железной трубе, найденной на ближайшем холме, в вывороченной наизнанку, земле. Длина ее была около полутора метров, а ширина в обхвате – чуть меньше, чем черенок у лопаты. Пользоваться ею было достаточно удобно. Мне захотелось придать ей еще более грозную форму, и я расплющил один конец большим валуном, отчего он стал напоминать обломанное копье. Мне нечем было его отпилить, чтобы придать ему вид острия, но и это я посчитал достаточным. По крайней мере, после того, как я взмахнул им над головой и услышал резкий свист рассекаемого воздуха, уверенности сразу прибавилось… Вряд ли оно помогло при встрече с волком, или того хуже – медведем, но уж для крыс оно годилось вполне. Но настоящих хищников я не опасался. Зоопарк в городе хоть и был, но его обитатели вряд ли сумели уцелеть, как и все, что находилось рядом. Хотя, кто знает… Им, с их звериным чутьем и привычками, выжить было бы проще, чем людям.
Вскоре мне повезло найти сгоревший ларек – его содержимое было почти полностью уничтожено, но среди грязи и пепла я откопал несколько заветных буханок, которые добавились к уже имеющимся у меня батонам. Вернее – одному, так как второй я съел в первый же вечер. Это не решало проблемы, но отодвигало ее на неопределенный срок. И я понимал, что решать ее надо быстро – находить, что-либо, с каждым днем становилось все труднее и труднее. Какой придурок придумал, что есть на ночь вредно? Найденная мной сумка теперь болталась у меня на плечах, и я стремился наполнить ее всем, что годилось в пищу. Уснуть, не прожевав чего-нибудь на ночь, было очень и очень непросто…
Показалось, что второй по значимости, находкой, стал мобильный телефон. Мне представлялось, что по нему я свяжусь с остальным миром, и тогда все изменится. Но едва мое желание осуществилось – я в сердцах закинул его подальше. Какая связь? До меня вдруг дошло, что если разрушен сам город, то и все, поддерживающие его коммуникации, тоже не станут работать. И вообще, в этом, полу-реальном мире, была только одна, допустимая связь – с самим собой.
Хоть я и стал во многом похож на зомби, но все же, фиксировал все, что находилось вокруг меня. Больше всего меня поразило отсутствие ночи. Ее просто не было – я это понял, когда прошагал по руинам не менее двадцати часов кряду, и не увидел каких либо заметных изменений в освещении. Становилось лишь самую малость темнее, и все. С небом было что-то неладное. И, даже, скорее с тем, что теперь там было вместо него. Сколько я не вглядывался наверх – там уже не было того, привычного оттенка синевы. Да не только – синевы.
Собственно, неба не было. Наверху что-то жило своей собственной жизнью. Это облака, или тучи, очень густые, плотные, мрачно сгрудившиеся над останками города. Тучи находились не там, где они должны были быть. Очень низко – сто, двести метров. Когда изредка попадались уцелевшие здания – я не мог увидеть их крыш, они пропадали в этой черноте… Какая-то взвесь из сырости и грязи висела прямо над головой. Казалось, протяни руку, и до нее можно дотронуться. Небо очень походило на громадную медузу, сбросившую свои щупальца вниз и теперь касающуюся ими земли. Дождь не дождь, снег не снег – время от времени начинала падать хлопьевидная слизь, и тогда я сразу старался спрятаться под ближайшим укрытием. Всеми поджилками я чувствовал в этих хлопьях, что-то такое, чего следовало опасаться. А когда заметил, как под ними начинает расползаться чье-то мертвое тело, убедился в том, что мои подозрения не так уж и необоснованны.
К тому же – еще ничего не кончилось. Время от времени земля опять начинала вздрагивать. Правда, это происходило не так сильно, как в Тот день. Прорывались, словно лопнувшие гнойники, фонтанчики, то жидкой грязи, то газа, вырывающегося из глубин. Почти всегда он начинал взрываться и обрушивать все, что находилось возле них. На моих глазах после толчка, сбившего меня с ног, в раскрывшуюся трещину улетел покореженный остов автобуса… Через весь город протянулся длинный каньон, и однажды, я стал свидетелем, как в него сползло здание, каким-то чудом, выдержавшее ранее натиск огня и землетрясения. Устоять на самом краю провала оно уже не смогло. Обходить трещину я не пытался – другой ее край казался еще более зловещим, чем та местность, где я находился.
Сказать, что был постоянный день, тоже было нельзя. Более всего это походило на сумерки. Видимость ограничивалась расстоянием в пару километров – не больше. Если даже – не меньше. Далее все начинало сливаться в темную, прорезаемую частыми молниями, массу. Город представлял собой сплошное месиво. Все уничтожено, сметено с лица земли. Впечатление такое, словно по нему прошлась неведомая, безжалостная сила. Груды всего, что раньше составляло единое целое, а теперь стало только обрывками и обломками, завалами и холмами. Сама земля деформировалась и превратилась в горы и холмы, впадины и ямы, по которым совершенно невозможно было представить, что же тут находилось раньше. Там, где я предполагал увидеть озеро, сооруженное в городском парке – чуть ли не сопка, усеянная крошевом из деревьев, камней, и обломков зданий. А широкий проспект превратился в нечто вовсе непроходимое. Будто дорогу сначала вывернули наизнанку, а потом, с силой, швырнули обратно. К тому же – пепел и грязь, которые все сильнее и сильнее устилали все вокруг и грозили покрыть город целиком. Все переменилось: впечатление такое, что прошедшая под городом гигантская рябь, оставила после себя множество более мелких, застывших, превративших мои блуждания в почти беспрерывную череду спусков и подъемов. Что и говорить, что ходить среди руин было очень трудно… Множество провалов, откуда часто, с короткими интервалами вырывался черный и едкий дым. Множество гейзеров, из которых выстреливала то обжигающе горячая, то, наоборот, чуть ли не ледяная вода. Видимо там, под землей, происходило что-то такое, что в корне поменяло все, на чем город отстраивался и рос раньше. Я не знал, чем это объяснить, да и не думал об этом – иные заботы волновали меня гораздо больше каких-то глобальных вещей. В частности – еда.