1 июля 1968 года началась очередная трансатлантическая международная гонка яхт-одиночек. День старта был вполне подходящим для прощания с Англией. Моросил дождь, серые облака низко повисли над обманчиво спокойным морем, гладкая поверхность которого кое-где пузырилась от дождевых капель.

Ранним утром яхты, участвующие в гонках, словно войска перед сражением, стали стягиваться в большую плимутскую гавань. В 11 часов прозвучал выстрел, и яхты медленно с едва выгнутыми парусами направились в сторону открытого океана.

Тридцать пять яхтсменов из десяти стран приняли старт. Среди них снова Эрик Табарли. Он настраивался не только на победу в гонке, но и стремился улучшить свое рекордное время, показанное в предыдущей гонке. «Мне потребуется пятьсот часов, чтобы пересечь Атлантику», — заявил французский яхтсмен. Табарли шел на самом большом паруснике — тримаране «Пен-Дюйк-IV». Газеты писали: «…Тримаран Табарли — самое последнее слово парусного кораблестроения».

Высоко также оценивались шансы южноафриканца Даллинга. Непосредственно перед гонкой он на пятнадцатиметровом кэче «Вуртреккер» совершил переход от Кейптауна до Плимута, почти во все дни поддерживая скорость двадцать узлов.

Среди элиты международной гонки яхт-одиночек 1968 года был также многоопытный австралиец Билл Хауэлл. В кругу яхтсменов его называли не иначе как «таитянин Билл». Это прозвище он получил в память о блестящем одиночном переходе от Таити до Ванкувера с одной остановкой в Гонолулу. За его плечами также два одиночных рейса через Атлантику (из Плимута в Колон).

«Темной лошадкой» окрестили журналисты Джоффри Уильямса, плывшего на самой большой британской яхте — кэче «Сэр Томас Липтон». Кэч был построен знаменитыми английскими корабелами Кларком и Келзаллом, что гарантировало его надежность. Поэтому считали, что от Уильямса можно ожидать сюрприза, если он до конца сумеет раскрыть мореходные качества своего кэча.

В гонке участвовали также яхтсмены на экзотических парусниках. Опытнейший навигатор из Лондона Ричи отправился в далекий рейс на восточной джонке, а американец Фоллет на полинезийском катамаране, правда несколько усовершенствованном. Особым вниманием прессы перед началом гонки пользовалась единственная женщина-пилот вертолета Эдит Бауманн из ФРГ. На борту тримарана «Коала-III» вместе с яхтсменкой отправилась в плавание лохматая собачонка по кличке Шатц. Это обстоятельство дало повод для заголовка статьи в «Обсервере» — «34 мужчины и одна женщина (и собака) отправились под парусом через Атлантику».

Итак, тридцать пять яхтсменов из десяти стран на яхтах самой различной конструкции начали трансатлантическую гонку.

Первой сенсацией гонки было возвращение в Плимут фаворита гонки Табарли. 2 июня его тримаран с пробоиной в правом поплавке появился на плимутском рейде. На следующий день после срочного ремонта «Пен-Дюйк» все-таки вышел в открытое море. Однако довольно скоро выяснилось, что автоматическое управление отказало и расстроенный Табарли вновь был вынужден вернуться к английским берегам. Стали поговаривать, что Табарли подвела неудачная конструкция тримарана. Но сам французский яхтсмен объяснил, что конструкция тримарана ни при чем, а вот то, что он не успел опробовать автоматическое управление, и является главной причиной его неудачи.

В первые же дни еще один участник — Э. Хинеманн из ФРГ — сошел с дистанции.

Сначала было очень трудно определить лидеров — яхты шли кучно. Да и регулярная радиосвязь поддерживалась отнюдь не со всеми яхтами. Правда, о местоположении «молчаливых» яхтсменов узнавали от капитанов проходящих кораблей.

15 июня только от семнадцати яхт были получены сообщения. Южноафриканец Даллинг жаловался на значительную потерю времени. На его «Вуртреккере» были во время шторма сорваны гик и грот. Не менее шести часов потребовалось яхтсмену, чтобы их выловить.

16 июня лидирующие яхты достигли предельного для радиосвязи расстояния. Однако Джоффри Уильямс «пробился» и сумел сообщить свои координаты. Специалисты из пресс-центра определили, что на следующий день мореплаватель войдет в зону айсбергов и тогда ему придется нести непрерывные вахты.

Ранним утром 18 июня в многоголосом эфире над Атлантикой зазвучали сигналы бедствия. Их передал двадцатисемилетний французский яхтсмен Жан де Кат:

В восемь часов взлетел в воздух первый поисковый самолет. С учетом течений и ветров был намечен район поисков площадью 36 000 квадратных миль. В полдень 18 июня в операции по спасению Жана де Ката уже принимало участие четыре корабля, оказавшиеся в пределах намеченного района, и четыре самолета. Корабли и самолеты принадлежали разным странам.

…Поиски, длившиеся уже двое суток, не давали никакого результата. Правда, днем 20 июня были обнаружены красные буи из пенопласта. Однако быстро выяснилось, что у де Ката таких буев не было.

И вот, наконец, в 18 часов 40 минут с борта английского поискового самолета сообщили:

«Потерпевший кораблекрушение обнаружен в точке 53°55′северной широты и 23°45" западной долготы. Находится в оранжевой лодке, размахивает руками и подает сигнал красными ракетами».

Эти координаты были переданы на корабли, находившиеся в районе поиска. Первым подошел к резиновой надувной лодке норвежский теплоход «Ягона». Доставив спасенного в Англию, теплоход затем проследовал в порт назначения — Ригу.