К Антильским островам

Фрэнсис Брентон родился в Ливерпуле в 1927 году. Незадолго перед окончанием второй мировой войны он попадает на военную службу, которую проходит в Индии и в Сингапуре. После демобилизации Брентон не сразу возвратился на Британские острова. Довольствуясь случайным заработком, он побывал в Индии и в Австралии, на островах Торресова пролива и в некоторых странах Арабского Востока. В качестве пассажира Брентону приходилось плавать на яхтах и он «заболел» морскими путешествиями.

В холодном туманном Лондоне Брентон мечтает о плавании в теплых синих морях. Скопив небольшую сумму, он приступил к поиску подходящего суденышка.

«Мне все равно, какое оно должно быть. Пусть это будет рыбачье судно, прогулочная яхта-одиночка или старая посудина, предназначенная для сбора устриц, — записал в дневнике Брентон. — Главное в том, чтобы она доставила меня к экзотическим островам Вест-Индии. Правда, оно должно быть недорогим. Наконец, после долгих поисков я нашел на Канарских островах яхту норвежской постройки длиной в семь метров тридцать сантиметров под названием «Ненго» и отправился на ней через Атлантический океан от Канарских островов…»

Отплытие «Ненго» произошло совершенно незамеченным. Даже зевак на пирсе не было. «Черт возьми! Это уж чересчур буднично. Как-никак я отправляюсь через океан, а до этого, оказывается, нет совсем никому дела», — вслух подумал Фрэнсис.

Пассажирское судно выходило из гавани в одно время с «Ненго». Его высокий корпус заслонил ветер, и на какое-то время паруса крошечной яхты беспомощно повисли. Однако стальной гигант прибавил ход, оставив позади «Ненго», и ветер вновь наполнил ее паруса.

Через несколько часов привычные детали пейзажа острова Тенерифе стали исчезать из поля зрения, а к наступлению темноты остров скрылся за горизонтом.

Океан был спокойным, и «Ненго» едва покачивалась. Брентон почувствовал голод и спустился вниз за сэндвичами, которые сжевал тут же на палубе, не прерывая наблюдение за парусами. Лишь в полночь он взял на рифы грот, закрепил румпель и отправился спать.

На следующее утро мореплаватель проснулся свежим и бодрым и, позавтракав, заступил на вахту. Постепенно усиливался ветер. Он спустил грот и поднял штормовой парус. Брентон не умел как следует управляться с парусами и пока не хотел рисковать и идти при свежем ветре на всех парусах. Океан стал неспокойным: брызги взметались в воздух, обдавая его с головы до ног. Еще неделю назад Брентон лишь в мечтах был моряком, а вот теперь он капитан маленького суденышка, которое упрямо идет на юг к зоне пассатов.

Восемь дней продолжалась ненастная погода. Все светлое время суток мореплаватель вел свою яхту по пляшущим волнам, а ночью спускал мокрые паруса и совершенно измученный заваливался спать. «Я не очень-то утруждался определением своего местоположения. Я знал, что, двигаясь на юг, обязательно попаду в район, где встречаются пассаты и мощное океанское течение, направленное на запад, — писал Брентон. — Район этот занимает огромную площадь, и конечно, я не мог проскочить его».

На девятый день на «Ненго» появились транзитные пассажиры — морские птицы, использовавшие палубу яхты в качестве базы. Взлетая с палубы, птицы промышляли рыбу: шпроты и сардины.

На борту «Ненго» не было секстана. Брентон не мог приобрести эту дорогостоящую вещицу. «В конце концов, если я не попаду в Канаду, — рассуждал он, — то, вероятно, угожу в Аргентину или на худой случай куда-нибудь между ними. Зато у меня были ручные часы и транзисторный радиоприемник, принимающий сигналы точного времени. Широту я определял по продолжительности дня, фиксируя точно момент восхода и захода солнца. Затем сравнивал эту продолжительность дня с расчетной, выбранной из Альманаха для данной широты. А для определения долготы я сравнивал время по ручным часам со временем на меридиане Гринвича».

Десятый день плавания был восхитительным. Синело безоблачное небо, а ровный сильный попутный ветер увлекал «Ненго» все дальше и дальше на юго-запад. Стайка полосатых рыб-лоцманов нашла прибежище под яхтой.