Бабушка добродушно погрозила ей пальцем.

– А что я такого сказала? Дело-то молодецкое.

Иван ел пироги, искренне восхищаясь мастерством хозяйки. Уборщица, сославшись на усталость, стала прощаться. Катерина Николаевна вышла ее проводить. Настя заварила травяной чай, поставила подаренную лягушку на подоконник и засмотрелась на Луну. Чуть колышась, она освещала дорогу сгорбившейся уборщице. Старушка перекрестилась на колокольню и отбила земной поклон. Как в сказке, метель пошла на убыль. Стало проясняться, из-за туч появились первые звезды. Ася улыбнулась, заметив в пустой кормушке озябшую синицу. Распахнув окно, она протянула ей кусочек пирожка. Птичка благодарно прощебетала в ответ и жадно набросилась на угощение. Почувствовав на своем затылке дыхание Ивана, девушка напряглась. Гость стоял, не шелохнувшись, и любовался потешным завитком на ее шее. Настя осторожно обернулась, шагнула в сторону и встретилась с ним взглядом. Как правы те, кто говорит о промелькнувшей искре или пронзительном токе! Между этими двоими действительно полыхнуло. Слов не потребовалось. В бездонных глазах Ивана легко читалась история его любви! Испугавшись собственных чувств, Ася спрятала лицо в ладонях. Молодой человек бережно разжал их и ласково поцеловал каждый пальчик. Его губы проплыли в опасной близости от лица Насти. В волнении она зажмурилась. Часы в соседней комнате пробили полночь. Барышня вздрогнула и спешно вернулась за стол. «Не бойся: принцесса не превратится в Золушку», – заверил Иван. Они долго смотрели в глаза друг другу. Находившаяся в соседней комнате Катерина Николаевна догадалась, что значит это долгое молчание и набросила поверх ходиков покрывало. Котенок, свернувшись калачиком, прикрыл мордашку лапкой и глубже зарылся в одеяло. Боясь ненароком спугнуть новоявленного домочадца, старушка переложила его к стене и прилегла рядом. Впервые за долгие месяцы на душе было легко и радостно.

В кармане Ивана сработал виброзвонок. Извинившись, он вышел в коридор. В кормушке оживилась синица. Настя отломила ей кусочек пирога, хотела распахнуть окно и встретилась взглядом с Феей. Прекрасная дама приветливо кивнула крестнице и волшебной палочкой очертила вокруг птичьей столовой круг. Рядом с синицей тут же выросла горка зерна, а над кормушкой вспыхнуло сотканное из крошечных звездочек сердце, пронизанное стрелой. Улыбнувшись на прощание, волшебница послала своей подопечной воздушный поцелуй и улетела в сопровождении шлейфа озорных снежинок. Ярко вспыхнув, сердце потешно раскланялось и поспешило следом. Настя проводила честную компанию грустным взглядом, присела на подоконник и не заметила, как вернулся Иван. Молитвенно скрестив ладони домиком, он прошептал, что необходимо отлучиться. «Пожалуйста, не уходи!» – испуганно взмолилась девушка, опасаясь, что разлука может затянуться. «Жди меня и обязательно смотри в окно», – посоветовал поклонник. Ася притворила за ним дверь, укрыла пледом спящую бабушку и перенесла котенка в домик. Малыш задрожал от холода и жалобно замяукал. Настя пожалела его, укутала в пуховый платок и прижала к груди. Где-то неподалеку зазвучала приятная мелодия, и в небе над соседним домом заплясали разноцветные лучи. Цепляясь друг за друга, они сплелись воедино, высветив милое сердцу признание: «НАСТЯ, Я ТЕБЯ ЛЮБЛЮ». Несколькими мгновениями позже буквы разбежались, превратившись в цветы, и тотчас же собрались в букет. Затем, словно в рисованном мультфильме, компанию ему составили два башмачка, которые бежали сначала порознь, потом заметили друг друга, пококетничали и двинулись в одном направлении. Образовав пару, они без устали кружились в замысловатом танце, высекая каблучками яркие звезды. Ася заворожено следила за сказочным представлением, не замечая, что из глаз катятся слезы. Их светлая чистота уносила прочь печали и невзгоды.

Лазерное шоу завершилось так же внезапно, как и началось. Эмоции переполняли Настю, ее сердце готово было выпорхнуть из груди. Заметив, что в арке показался Иван, девушка набросила дубленку и бросилась ему навстречу.

Едва хлопнула входная дверь, Катерина Николаевна встала и осторожно выглянула в окно. Иван, подхватив Настю на руки, бережно кружил ее посередине двора. Старушка улыбнулась, мысленно пожелав им счастья. На комоде позади нее зазвонил телефон.

– Здравствуй, мама… – после длительного молчания подала голос Соболевская.

– Здравствуй, Наташа, – ища опору, схватилась за сердце мать.

Голос ее потерял твердость, дыхание стало прерывистым. Присев на диван, старушка безмолвно глотала слезы, пытаясь справиться с эмоциями. У ее ног жалобно запищал котенок. Катерина Николаевна посадила его рядом и погладила.

– Мама, Настя уже спит?

– Представь себе, нет. Целуется. Прямо под нашими окнами, как ты в молодости.

– Спасибо тебе, родная, – сквозь рыдания с трудом выдавила из себя Наталья.

– За что?

– За дочь.

– Не стоит благодарности. Она – моя внучка.

– Знай: я всегда любила ее.

– Зачем же сдала в детдом?

– Мама, это была вынужденная мера, исключительно на время съемок. Этот фильм перевернул всю мою жизнь. Когда я вернулась, мне сказали, что девочку уже забрали.

– Ты вернулась только через три года. Счастье, что жена главврача много лет брала у папы уроки рисования и случайно обмолвилась, кто мать девочки. Почему ты скрыла от нас факт ее рождения?

– Так получилось. Она не была желанным ребенком – папаша строил карьеру, а я вышла на пик формы и стала нарасхват. Да и возраст давал о себе знать. Это лишь в кино в сорок лет жизнь только начинается. В реальности все иначе.