Всю обратную дорогу непоседы-детдомовцы бурно обсуждали столичные достопримечательности. На удивление, больше всего им запомнился обед в ресторане быстрого питания. Крошечная игрушка и воздушный шарик произвели на сирот едва ли не большее впечатление, чем все музеи и цирковое представление.
Поначалу детский гвалт никак не позволял сосредоточиться – мысли Насти то и дело возвращались то в зал для церемоний, то в прихожую Вадима. И если победа в финале конкурса окрылила и зарядила оптимизмом, расставание с человеком, который пробудил в ней жажду жизни, и случайная встреча с его матерью, напротив, нагоняли тоску. Ася тряхнула головой, пытаясь отогнать грустные мысли, но ей это не удалось. Который час ее буквально преследовал прощальный взгляд Маши. Сколько в нем было нежности и доброты! Вот и сейчас, стоило сомкнуть веки, перед глазами всплывало умное и открытое лицо. Оказывается, как же ей самой не хватало материнской любви! Не отпускало ощущение, что с этой женщиной она когда-то встречалась и даже была знакома. Могло ли это быть правдой? Девушка год за годом прокручивала в памяти прежние события, но долгое время не находила никаких ассоциаций. И вдруг ее озарило! Это же та самая Мария, исполнительница главной роли в ее любимом фильме! Настя грустно улыбнулась, испытав искреннее сожаление, что судьба, не успев познакомить, возвела пропасть между ней и этой милой дамой. Выходит, мать ее несостоявшегося жениха тоже актриса?
Предчувствие, что им с Вадимом не суждено быть вместе, не покидало Асю с момента первой встречи. Но в глубине души очаровательная провинциалка, как любая фантазерка, надеялась на чудо. Сомнения зародились на подсознательном уровне, зрели день ото дня, и окончательно рассеялись в Венеции. По сути, затянувшаяся рождественская сказка не могла даже на короткое мгновение опровергнуть правдивейшую из жизненных аксиом: миры, в которых они обитают, параллельны. И каждый мало-мальски грамотный человек знает, что на этой планете пересечься им не суждено. Прозрение далось нелегко. Больнее всего было сознавать, что их отношения строились на обмане. Вадим прекрасно знал, что ему для жизни требуется женщина совсем иного толка, но заигрался, ведя неравный бой с неискушенным соперником. Будь он хоть на йоту честнее, не пришлось бы резать по живому. А уж ночного инцидента с любовницей точно удалось бы избежать. Настя улыбнулась тормошащей ее за рукав малышке, поправила ей бант и усадила рядом. Кроха прижалась к ее плечу и засопела. «Сама хороша! – продолжила корить себя Ася. – Прав был незабвенный Александр Сергеевич: «Ах, обмануть меня не трудно!.. Я сам обманываться рад». Чтобы не расплакаться прилюдно, она зажмурилась и отвернулась к окну. Волнение и усталость взяли верх, и барышня задремала. На короткое мгновение ей привиделся огромный зал с кружащимися в вальсе парами. Мощные огни люстр безжалостно слепили глаза, не позволяя рассмотреть черты таинственного партнера. Как Настя ни напрягалась, рассмотреть лицо ей так и не удалось: на его месте сиял большой солнечный блик. За окнами клубился туман, и смутно угадывались фасады средневековых улиц. Причудливая архитектура парков и дворцов больше походила на сказку. Девушка никак не могла угадать, в какой из частей света они находятся. Где-то вдалеке мелькнула старинная башня с часами, отражающимися в мутных водах незнакомой реки. Настя пыталась запомнить диковинный пейзаж, но веки безжалостно слипались. Ей стало душно. Кто-то из гостей усадил ее и распахнул окно. Повеяло спасительной прохладой. Барышня всмотрелась в небо и заметила, что к ней направляется причудливая звездочка. Она подставила ладони, но нежданная гостья приземлилась неподалеку, на острие волшебной палочки знакомой Феи, и неожиданно стала увеличиваться в размерах. В ожидании чуда Ася подалась вперед. Яркий свет безжалостно слепил глаза. Она заслонилась от него и… проснулась. Огни встречных фар озаряли притихший салон. Полупустой автобус был припаркован на обочине – ребятне потребовалась небольшая санитарная пауза. «Спите-спите, – добродушно улыбнулся водитель. – Еще километров сорок, как минимум».
Глава 12
Окунувшись с порога в аромат любимых блюд, Вадим на мгновение почувствовал себя мальчишкой, каждое утро которого начиналось в искрящемся мире чистоты под аккомпанемент очередного кулинарного шедевра. И если бы не привитая отцом потребность в спорте, гастроэнтерологи давно бы поставили жирный крест на его питании. При этом размер материнской одежды с годами не менялся, хотя она пренебрегала диетами, а тренировки в фитнес-центре посещала исключительно за компанию. В его холостяцкую берлогу мать выбиралась крайне редко, но во всякий из приездов превращала кухню в обжорный ряд, хотя была в курсе, что сын тщательно выверяет каждую калорию. Сегодня она каким-то чудом усмирила свой поварской азарт и аскетично запекла форель не под пышным сырным кафтаном, а с овощами-гриль. А вот запрет на выпечку, как водится, проигнорировала: композиционное совершенство стола венчало изящное искушение в виде воздушных рогаликов с брусникой под легкой паутинкой сахарной пудры. Стоило ли удивляться, что он до сих пор не женат? Избалованный всеобъемлющей заботой, Вадим пытался разглядеть в любой из подруг хоть толику материнского участия. Тщетно – годы поиска были не в пользу претенденток. Исключение составила лишь Настя, которой было по силам достойно нести лавровый венец семейной безупречности. Не срослось…
На барной стойке грустила пара очаровательных хрустальных туфелек. Вадим убрал их с глаз долой и разогрел ужин. Кто сказал, что есть повод для вселенской грусти? Ничего из ряда вон выходящего не произошло, все живы и здоровы. Не вызывает сомнений и прочность его служебного положения. Выходит, нет причин посыпать голову пеплом. Пора двигаться вперед. И не беда, что путь неведом. Не кружат в бездорожье только боги. У всех остальных обитателей Олимпа петлистых тропок – пруд пруди. Что уж говорить о грешных банковских служащих? Самое время пройтись по ошибкам ластиком. А с чистого листа и взятки гладки. Вадим достал из холодильника бутылку пива и жадно сделал несколько глотков прямо из горлышка. Полегчало. Жизнь стала обретать цвет. И как только его угораздило влипнуть в историю со строптивой Золушкой, когда вокруг в избытке столичных ланей, не обремененных комплексами и способных по достоинству оценить банковский счет своего избранника? Заковать себя в кандалы Гименея он всегда успеет. Любовь – ни дать ни взять сплошная лотерея. Назвать ее беспроигрышной язык не поворачивается. А брачный союз – и вовсе реальный срок. Случается, что пожизненный. Была охота приговаривать себя к нему по собственной воле! Отец перед командировкой намекал на перспективное знакомство. Вернется – обсудим дорожную карту. А пока есть силы и не иссякли желания, грех не потусить в малиннике холостяцких радостей. Родник безграничных возможностей будущего от этого не иссякнет. Главное – грамотно настроить навигатор, чтобы не сбиться с курса. И что радует, никаких тебе штампов в паспорте.
Подкрепившись, Вадим перебрался в гостиную и решил поблагодарить мать за ужин. Длинные гудки в ответ красноречиво свидетельствовали о том, что мобильник мирно покоится в сумочке, забытой где-то в прихожей, а дамы увлеченно воркуют на лоджии – Ляля обожает тамошний диван.
Вечер развивался по худшему из сценариев: домашний кинотеатр капризно рябил и не поддавался настройке. Выйти на контакт с мастером никак не удавалось. То ли сигнал с вышки шалил, то ли весь мир был с ним в контрах и упорно не желал выходить на связь. Долгие поиски пульта от музыкального центра результатов не принесли. День окончательно не задался. В довершение ко всему Вадим споткнулся об объемную коробку и едва не свернул себе шею. Надо думать, мать в очередной раз расчистила его авгиевы конюшни, освободив кладовку от ненужных залежей. Поднимать находку на антресоль не было ни сил, ни желания.
Вселенское телефонное молчание прорвал настойчивый звонок Стаса. После очередной выходки его занозистой Вероники выслушивать извинения не хотелось. В прихожей возмущенно залаял домофон. Вадим лег на диван и спрятал голову под подушку. Он никого не ждал и более того – не желал видеть. Но и настырный посетитель не спешил ретироваться. Кроме Лики, столь беззастенчиво штурмовать его жилище было некому. Нацепив наушники, Вадим выбрал любимую композицию и сделал звук громче.
На сюжете о вручении литературной премии Вероника застряла случайно: в турке закипал кофе, и она, отбросив в сторону телевизионный пульт, спешно перебирала чашки. Скользнув взглядом по телеэкрану, Стас заметил знакомое лицо и попытался вспомнить, где прежде он мог видеть эту девицу. Оторвавшись от гаджета, он усилил звук – героиней сюжета стала зареченская библиотекарша, которая оказалась в центре внимания журналистов не из-за победы в каком-то там конкурсе, а потому, что была внебрачной дочерью самой популярной кинодивы. Стас схватил телефон и стал делать вызов за вызовом. Вадим не отвечал. Ника смущенно улыбнулась и покаянно уточнила:
– Не берет?
– И не возьмет! Наверняка, увиделся в банке с Ликой и считает, что пропуск ей сделал именно я. Сколько можно долдонить охране! Завтра же поставлю вопрос об увольнении!
– Парни не виноваты. Она просочилась вместе с папой. Он ведь не в теме.
Девушка взяла телефон и написала SMS-ку. Стас безнадежно отмахнулся:
– От нас он и читать ничего не станет. А утром фиг что поправишь!
Он в один глоток выпил кофе и стал одеваться. Вероника нагнала его уже в прихожей:
– Стасик, можно мне с тобой?
– Не стоит, – удержал он подругу. – Мужчины должны говорить с глазу на глаз.
Вадим снял наушники и лишь теперь услыхал звонок матери. «Мамуль, спасибо за ужин. Как всегда – божественно. Ничего не случилось – музыку слушал. Я, кстати, недавно звонил – ты, видно, заболталась с Лялей. Привет ей. Подарки нашли? Не за что. Коробку? Вижу. Пока не открывал. А надо? Что за девушка? Сюжет о чем? Мама, не темни. По какому каналу? Хорошо, посмотрю». Он отбился и включил телевизор. Выпуск новостей завершался калейдоскопом культурной жизни столицы. Известие о присвоении Виктории Лавриковой высокого звания Заслуженной артистки Российской Федерации внимания, пожалуй, заслуживало, но в сердце ничего не шевельнуло. С чего вдруг это рядовое по артистическим меркам событие, судя по ощущавшемуся в голосе матери волнению, могло так ее растревожить? История с Викой – давно прошедшее время. Его нынче никаким арканом не затащишь в жаркие объятия одноклассницы, судя по таблоидам, опалившие не один десяток мужчин. Амурные похождения и скорые расставания бывшей пассии давно не бередили его расчетливую душу. Вадим откинулся на спинку дивана. Удивительно, но мать не заметила и не ликвидировала на потолке целую россыпь пятен от шампанского, бурного следа от прощального с Ликой свидания. Он попытался вспомнить, где хранится стремянка, но мысль, каким боком коробка связана с пресловутым сюжетом, не отпускала. Вадим потянулся за пультом, но так и не успел переключить канал – экран крупным планом выхватил счастливое лицо Насти. Видеоряд сопровождался закадровым комментарием, из которого следовало, что победительница в одной из номинаций престижной литературной премии – дочь известной актрисы. Участие в громких кинопремьерах последних лет сделало имя Соболевской популярным даже в кругу офисного планктона. Уму непостижимо: непрезентабельная Настя – дочь известнейшей мамаши и победительница конкурса. Оба известия повергли Вадима в шок. Чтобы их переварить, требовалось время. Одним пивом тут не обойдешься. А мать, как назло, снова переставила любимый вискарь. Вадим нервно сканировал содержимое полок и, лишь заметив заветную бутылку, выдохнул с облегчением. Насладившись дивным букетом старинного бренда, он взял стакан и, не мелочась, наполнил на половину. Сомнительные персонажи скандального шоу битый час рвали в клочья телевизионные страсти, а он никак не мог прийти в себя. Интересно, о каких чудесах пишет эта зареченская Джоан Роулинг? И не перенесла ли она их отношения на бумагу? Уж не прячется ли под маской кроткого серого зайчика матерая волчица любовных романов? Неизвестно, в каком свете и под каким ником там выведен он. От подобного предположения по спине пробежал холодок сомнения. Что если это бульварное чтиво уже изучили коллеги или, что хуже всего, его опороченные косточки уже перемывают ближайшие конкуренты? Вадим схватил гаджет и спешно набрал имя Насти. Внимательно изучив отзывы о ее рассказах, он перевел дух: эта провинциальная утопистка писала о жемчужинах родного края и его мастеровитых земляках. Отпустило, но ненадолго. Уму непостижимо: не встреча с Принцем, а какое-то жалкое хобби вознесло эту местечковую Золушку на гребень успеха. После второго стакана виски мысли стали плутать вокруг другого факта. Настя – тайная дочь киношной королевы. Теперь в очередь за ее рукой и сердцем выстроится весь столичный бомонд. И для него никто не припасет заветную вакансию. В свете последних событий о содержимом коробки догадаться было несложно. Пошатываясь, Вадим сполз с дивана и заглянул внутрь. В глаза бросился пухлый конверт с известным логотипом и унизительной надписью от руки: «Компенсация расходов». Где-то в глубине души теплилась надежда, что все происходящее – дурной сон. Но тактильная реальность предметов оттеснила шальную мысль. Расплатившись и вернув подарки, Настя разнесла в клочья его самолюбие. Код доступа к ее любви навсегда останется для него уравнением со множеством неизвестных. И, похоже, своими силами разгадать его нереально. А к услугам магов и экстрасенсов прибегать себе дороже – в этой шайке-лейке, как известно, сплошь шарлатаны: бабла запросят выше крыши, а выдадут на-гора с гулькин нос. Знакомыми профайлерами, которые помогли бы разгадать ребус девичьих чувств, он пока не обзавелся, а в чудесах и сказках разуверился еще со времен злополучной школьной премьеры. Как ни крути, ничего изменить не удастся – много лет назад вместе с крошечным хрустальным башмачком разбились и его романтические мечты. Вадим закрыл коробку и распахнул окно. Морозный воздух взбодрил, но вернул зубную боль. Одна беда не ходит!
Обрезав край сигары, он поймал в зеркале свое отражение. Этот подавленный двойник выглядел далеко не так респектабельно, как хотелось бы. Выходит, сила духа и самоуверенность всего лишь офисные атрибуты, а на самом деле он жалкий, потерянный во времени и пространстве человек, впервые за последние десять лет не представляющий, каким образом обернуть ситуацию в свою пользу. За спиной хрипло скулил домофон. Встроенная видеокамера безжалостно исказила холеную мордашку Лики. Вадим снял трубку и обрушился на бывшую любовницу потоком отборной брани. Облегчив душу, он сунул голову под струю ледяной воды и еще долго удивлялся бездонной глубине своей годами законсервированной ненормативной лексики.