– Наверное, тебе без него совсем невмоготу?
Пряча глаза, старушка кивнула. Губы ее беспомощно дрожали.
– А вот ей мы совершенно не нужны, – всхлипнула Ася.
Катерина Николаевна подсела ближе, погладила распушившиеся волосы внучки и протянула носовой платок. Разговор предстоял долгий и непростой. Настя имела полное право знать, что, как и почему случилось двадцать с лишним лет назад. Какое-то время старушка собиралась с духом. Была уверена, что разложила все ответы по полочкам. Выходит, ошиблась.
…Когда несколько лет назад по городку пробежал слушок, что исполнительница одной из главных ролей популярного сериала – дочь Берестовых, они с мужем почти решились рассказать Насте правду, но вмешалась его болезнь, а позже и смерть. Все эти годы Катерина Николаевна втайне надеялась, что пересуды миновали ее кровиночку стороной. Впрочем, жили они не на далекой планете, а среди людей, любопытство которых порой не знает границ и не всегда так безобидно, как хотелось бы. Да и возможно ли скрывать прошлое до бесконечности? Не она ли сама учила внучку говорить только правду? Настя повзрослела, и уходить от разговора более не имело смысла. После неожиданного визита Михаила, некогда любимого ученика покойного мужа, а ныне владельца крупного столичного банка, многое стало на свои места, и старушка почти решилась открыться, но Асю неожиданно пригласили в Москву раньше срока. Гром грянул накануне, когда девушка готовилась к поездке: кто-то подбросил под дверь библиотеки журналы, пестревшие снимками Соболевской. По воле случая они попали в руки уборщицы. За два десятилетия, проведенных в доме Берестовых, Нюра без чьих бы то ни было подсказок распутала туго затянутый узел семейных тайн. Умея хранить секреты, бывшая домработница категорически пресекала любые попытки соседок совать нос в чужие дела. Просмотрев публикации, она отнесла их вдове художника. Битый час старушки ломали голову, в каком свете преподнести Насте ставшую достоянием прессы сенсацию, не догадываясь, что доброхоты уже давно открыли девушке глаза на главную новость сезона…
Подыскивая нужные слова, Катерина Николаевна подлила внучке кипятка. Поздний стук в дверь подарил ей последнюю передышку. Настя удивленно прислушалась. Часы показывали начало одиннадцатого. Мгновение спустя кто-то сбежал по лестнице. Старушка осторожно выглянула: на входном коврике стояла огромная корзина с пирамидой из горшочков с фиалками. Переместить замысловатую конструкцию внутрь без помощи внучки не удалось. Когда цветочная композиция оказалась в гостиной, Настя прочла записку. «С победой вас, милая Золушка! Извините, что братья-месяцы не выручили меня подснежниками». Девушка бросилась к окну. Под аркой мелькнули и погасли огни автомобильных фар. Но уже несколькими минутами позже в дверь легонько поскреблись. В надежде Настя бросилась открывать. На площадке с хозяйственной сумкой в руках топталась уборщица.
– Пустите али как? Чай, праздник у нас!
– Заходи, теть Нюра, застолье в самом разгаре. Твои любимые ватрушки тоже есть.
– Вот за это спасибо, – гостья протянула Асе штоф, сбросила шубейку и подмигнула. – А ты никак без охраны? То-то, я смотрю, ковер-самолет пылится, да и у пушек порох отсырел! Николаевна, а не побаловаться ли нам моей фирменной наливочкой?
– Почему ж нет, коли повод имеется? Идемте к столу, – добродушно пригласила та. – Да и с закуской у нас полный порядок.
– Так и я не с пустыми руками!
Старушка выставила банки с маринадами, солеными грибами и квашеной капустой.
– Настенка, чего ты такого Ваньке сказала, что он меня едва не зашиб у подъезда? Умчался со двора что есть мочи. Как бы чего не вышло!
– А разве у него есть машина? – удивилась девушка.
– Цельный фургон. Приз за новую победу. Видимо-невидимо гостинцев и фруктов сиротам понавез. И саму машину обещал приюту отдарить – душа ведь нараспашку.
– Теть Нюра, а где живет этот твой Ломоносов? – схватив дубленку, уточнила Настя.
– Супротив меня, забор цветами размалеванный. Только в темноте-то не шибко видно!
Старуха подхватилась, выбежала следом, но Насти уже и след простыл.
– Не ровен час дите заблудится! – спохватилась она. – Снег валит как в Новый год!
Катерина Николаевна заперла дверь и усадила приятельницу за стол.