Кавалер отвесил старушке галантный поклон. В ответ она перекрестила влюбленных.

– Делать предложение в спешке и без цветов? Ни за что! Придется отложить сватовство до утра. Пусть старушка как следует отдохнет, а мы еще чуток прогуляемся.

Видя, что молодежь не намерена возвращаться в дом, Катерина Николаевна направилась в потайную комнату. Своими запасами она могла посоперничать с резервным фондом музея изобразительных искусств. Героиней ранних полотен покойного Мастера стала его Муза, а по совместительству жена. С ненаглядной Катюши художник писал и трепетную Золушку, и игривую Фею, и сказочную королеву, и многочисленных современниц. Вот очаровательная молодая девушка, прижав к груди охапку полевых цветов, любуется полетом ласточек. Чуть поодаль будущая мама стыдливо изучает в зеркале свои новые формы. А рядом с ней зрелая красавица в струящемся лазурью платье качает колыбель в зарослях белоснежной сирени. И вот уже очаровательная малышка делает свои первые шаги. Ее пухлые ручонки тянутся к маме, а губки-бантики обрамляют первый зубик. Чуть дальше спешит в школу переполненная особой значимостью первоклассница, энергично размахивающая новеньким портфелем. По соседству юная леди придирчиво собирается на выпускной бал.

Старушка протерла работы от пыли и застыла перед наглухо занавешенным полотном. Сорвав ткань, она вгляделась в бездушное лицо известной всей стране актрисы, с вызовом улыбающейся художнику. Холодный взгляд дочери был красноречивее любых слов – ей не было никакого дела до людской молвы и слез маленькой девочки с лицом ангела. Катерина Николаевна с горечью набросила на портрет покрывало и прислушалась. Ходики в гостиной пробили пять раз. Как стремительно бежит время! В далеком детстве стрелки часов ползли еле-еле. В шаловливой юности передвигались совсем не так быстро, как хотелось бы. А стоило им с мужем оказаться в ссылке, возникло ощущение, что жизнь и вовсе потекла вспять. Но перестройка расставила все по местам, и странички календаря стали сменять друг друга быстрее листьев на деревьях. И вот теперь уже дни мчались с удручающей быстротой. А в последние месяцы их бег опережал даже скорость мысли. Женщина отмахнулась, гоня прочь воспоминания, достала из шкатулки волшебную палочку и бережно протерла ее бархатной тряпицей. «Подружка моя ненаглядная, труженица моя милая, пора тебе на покой», – на прощание шепнула она добровольной помощнице, пряча шкатулку в древний чемодан, на дне которого покоилось бальное платье Феи. На всякий случай старушка щедро пересыпала роскошную меховую накидку новой порцией каштанов и заглянула в зеркальце с резной оправой. Сначала гладь стекла слегка подернулась, затем ее сменила пестрая рябь, и, наконец, возник прекрасный лик волшебницы. Подмигнув своей копии полувековой давности, Катерина Николаевна шутливо погрозила пальцем: «И не совестно тебе лгать? Можно подумать, у меня в доме нет других зеркал». Венецианское чудо запотело от обиды, сердито крякнуло и выдало на-гора реальное изображение. «Вот и славно: я своих годков не стыжусь. А за помощь – сердечно благодарю, – тщательно протерла его старушка. – Знай: без тебя не управилась бы! Не серчай, родимое, коли что не так. Отдыхай до лучших времен и не обессудь, что передаю тебя дочери – кому как не ей правнучку опекать?» – «А ты уверена, что у Настеньки будет девочка?» – благодушно поинтересовалось зерцало. «А то кто же? У нас это на роду написано!» Затолкав чемодан в массивный дубовый шкаф, она вернулась в гостиную, но толком не успела и присесть: комнату озарил свет автомобильных фар. Кроме, как Наталье, приезжать было некому – жильцы дома передвигались в инвалидных колясках или в лучшем случае на велосипедах. Катерина Николаевна выглянула во двор. Вчерашний снег растаял и превратился в одну большую лужу. Влюбленных приютил любимец дворовых стариков, огромный старый пень. Обнявшись, они обернулись, с интересом разглядывая безразмерное авто. Осматриваясь, из машины выбралась Соболевская и, чуть помедлив, направилась к дочери. Та интуитивно спряталась за спину Ивана. Заметив это, актриса остановилась на полпути. Силясь что-либо сказать, она беззвучно открывала рот, но голосовые связки будто сковал лед. Резь в глазах мешала смотреть и сосредоточиться. Кавалер дочери с нескрываемым удивлением изучал именитую гостью: столь эффектное, хотя и раннее появление в богом забытом городке никак не вязалось с ее звездным статусом. «Знакомься, Ваня, это – моя мать, – холодно представила ее Настя, но, заметив в окне сгорбившуюся фигуру бабушки, смягчила тон и жестом пригласила Соболевскую в подъезд. – Поднимайтесь на второй этаж, вас там заждались». Иван распахнул перед кинодивой дверь и, обняв возлюбленную, почувствовал, что она вся дрожит. Он поднес к губам ладонь девушки. Наталья поймала себя на мысли, что не знает, с чего начать разговор с дочерью. Отправляясь в дорогу, на радушный прием и хлеб-соль она и не рассчитывала. Для восстановления отношений потребуются долгие месяцы, если не годы. Необходимо запастись терпением. С одной стороны, взрослая дочь – это несомненное благо, с другой, – масса серьезных проблем. Готова ли она, засучив рукава, рубить их гордиев узел? И главное – достаточно ли сил для такого кропотливого труда, одним ведь желанием здесь не обойтись? Вопросов больше чем ответов, только вот отступать поздно. Да и не привыкла она этого делать. Была не была – в путь!

Настя пропустила мать вперед. Соболевской понравилось, как уверенно и независимо она держится, как решительно смотрит в глаза, как дерзко звучит ее голос. «Берестовская порода», – с удовлетворением отметила она. Внешне дочь была гораздо интереснее, чем на экране, и это тешило самолюбие. «О чем ты думаешь!» – упрекнула себя актриса и незаметно оглянулась. Девушка отстала и о чем-то шепталась с женихом. Несколькими шагами выше щелкнул замок. В дверном проеме появилась сухонькая фигура матери. Седые, как лунь, волосы по-прежнему были уложены в элегантную прическу, фасон одежды так же соответствовал моде серебряного века. Царственная осанка, поворот головы настоящей леди и все тот же лучистый взгляд. Но, боже мой, как же она сдала!

Переступив порог родительского дома, Соболевская с трудом справилась с дрожью в коленях. Ей стоило огромных усилий удержаться на ногах. Мать горько улыбнулась и, не раздумывая, прижала ее к себе. Сквозь слезы они смотрели друг на друга, пытаясь прочесть ответы на самые сложные вопросы. Катерина Николаевна нежно погладила лицо дочери и расцеловала ее мокрые щеки. Наталья с трудом подавила тяжелый вздох. Тело на мгновение парализовало, но тут же буквально-таки пронзило током. От нехватки воздуха координация движений нарушилась, перед глазами поплыли круги. Едва не лишившись сознания, артистка стала сползать вниз. Старушка попыталась ее удержать, но дочь, опустившись на колени, уткнулась головой в ее ладони и прижалась к ним влажными губами. Какой ценой могла она искупить грехи? И есть ли ей прощение?