Трое забившихся в угол читального зала подростков, яростно споря, сквозь лупу изучали прелести античной женской скульптуры. Порыв ветра с треском распахнул форточку, засыпав цветы на подоконнике колючей снежной крупой. Спасая хрупкие ростки, Настя бросилась к окну. При виде бегущей на них библиотекарши отроки в испуге захлопнули альбом. Но стоило девушке вернуться на рабочее место, они продолжили диспут, а заодно и экскурс в культуру древнего мира. Пожилая дама с берушами в ушах погрозила шалунам кулаком. Выждав для приличия несколько секунд, те зашептались с прежней силой. Завершив конспектирование, возрастная читательница аккуратно сложила книги и, проходя мимо недорослей, сделала им замечание. Мальчишки и ухом не повели. Возмущенная подобным непослушанием пенсионерка решила взять реванш в поединке с Настей. Предвосхитив грозность ее намерений, девушка погасила конфликт в зародыше, встретив неприятельницу доброжелательной улыбкой.

– Октябрина Владленовна, вам, как водится, отложить книги на завтра?

– Не утруждайте себя, милочка! – с досадой, словно перед ней идеологический противник, отрезала дама. – Завтра у нас заседание партячейки – не до чтения. Коммунистическая партия ведет смертельный бой с демократами и либералами.

– Жду вас послезавтра.

– Послезавтра – митинг протеста против пенсионной реформы! На мне – горячий чай.

– Приходите, когда сочтете возможным. Здесь вам всегда рады.

Исчерпав аргументы, активистка сухо простилась. Настя проводила ее до дверей и направилась к подросткам. Не замечая ее, мальчишки хлестко комментировали изъяны фигуры Венеры Милосской – мол, не так стройна, как нынешние дивы, да и росточком явно не вышла. Выслушав аргументы современников, библиотекарь бесшумно вернулась к стеллажам, уже оттуда напомнив озорникам, что читальный зал закрывается. Юные почитатели скульптуры минувших эпох растерянно вскочили и торопливо засобирались. Расставив книги по полкам, Настя аккуратно заполнила лист отчета и погасила свет.

Выйдя на улицу, она обнаружила, что прежде темный и глухой переулок утопал в лучах яркого света и звуках популярных мелодий. Эстрадная группа, в последние годы перебивавшаяся в основном случайными заработками на свадьбах и похоронах, исполняла подобие вальса. Вокруг было так многолюдно, словно только-только завершилась демонстрация, и полные энтузиазма и трудового порыва массы не спешили расходиться. Не оборачиваясь, Настя тщательно заперла дверь Дома культуры сначала на ключ, потом на массивный засов, привычно поместив поверх него увесистый амбарный замок. Ощущение, что она случайно оказалась на чужом празднике жизни, не давало девушке покоя. Она осторожно спустилась, намереваясь незаметно раствориться в толпе. Но стоило Асе оказаться на тротуаре, ее окружили скрипачи. Барышня намеревалась юркнуть в тень установленных кем-то прожекторов, но ей это не удалось. Яркий луч света сопровождал каждый ее шаг. На противоположной стороне улицы расположился духовой оркестр, обросший толпой зевак. Под звуки зажигательной ламбады, музыканты снялись с места и двинулись следом за Настей. Кто-то щедрой рукой разливал любопытствующей публике горячительные напитки. Захмелевшие мужики и бабы лихо отплясывали изрядно подзабытый заморский хит. Решительно обойдя танцующих, девушка свернула за угол, ускорив шаг, и, понимая, что оркестранты преследуют именно ее, решила укрыться в булочной. Продавщица, пританцовывая за прилавком, удивленно таращилась в окно. Так и не получив от покупательницы внятного ответа, по какому случаю гульба, она обиженно отсчитала сдачу и, насупившись, придвинула молчунье хлеб и пряники. Выйдя из магазина, Настя снова оказалась в плотном кольце музыкантов.

– О, прекрасная сеньорита, – шагнул ей навстречу усатый трубач. – Разудалая гвардия в вашем распоряжении и готова исполнить любой каприз!

– А нельзя просто оставить меня в покое? – невозмутимо уточнила девушка.

– Увы, сударыня, это не в моей власти, – смиренно склонил голову музыкант. – Вынужден отрабатывать ставший редкостью гонорар.

В полушаге от них лихо притормозила белоснежная тройка. В гривы лошадей были вплетены яркие бумажные цветы и звонкие колокольчики. Из саней на ходу выпорхнул Вадим и, демонстративно припав на одно колено, перегородил проход. Выросший из-за его спины верзила осыпал Настю облаком цветочных лепестков. Оркестр грянул «Миллион алых роз». Невесть откуда выскочил мужик в ватнике, вооруженный бутафорским топором и плахой. «Готов понести самое суровое наказание», – срывая шапку, склонил повинную голову бизнесмен. Руководимые невидимым режиссером зрители содрогнулись в реве одобрения и дружно выставили вверх большие пальцы. Все происходящее привело барышню в окончательное замешательство. Со всех сторон ее на все лады подбадривали советчики и советчицы. Простодушие и искренность земляков вынудили Настю натянуто улыбнуться. Кто-то услужливо протянул управляющему заготовленный букет. Работая на публику, Вадим покаянно уточнил: «Моя королева, означает ли это, что ваш верноподданный прощен?» Девушка в смущении потупилась. Вместо нее толпа дружно выдохнула: «Да-а-а». «Скажи хоть слово!» – отчаянно взмолился кавалер. Народ одобрительно загудел в его поддержку. Оркестр исполнил «Поедем, красотка, кататься». Так и не дождавшись ответа, Вадим сунул пассии цветы и, подхватив на руки, понес к упряжке. Зрители радостно засвистели. Растерявшаяся Настя готова была провалиться сквозь землю. «Прости меня за тот дурацкий вечер», – смиренно шепнул в ухо обольститель. Барышне показалось, а скорее очень хотелось, чтобы его голос звучал убедительно. «Поверь, я искренне раскаиваюсь, – вкрадчиво признался ухажер, сажая пленницу в сани, и с видом победителя выкрикнул: – Трогай!» Ему скромно, но зааплодировали. Оркестр сыграл туш и погрузился в соседнюю тройку. Под музыку мчались по улицам города, привлекая всеобщее внимание. На одном из перекрестков под полозья лихого кортежа едва не угодил замешкавшийся Иван. Заметив в промелькнувшем экипаже девушку своей мечты, он бросился следом, но лошади уже маячили далеко впереди. Размахивая руками, молодой человек выбежал на проезжую часть в попытке остановить первый попавшийся автомобиль, но пустынные улицы города разрушили все его планы. В досаде парень швырнул шапку оземь.

С трудом балансируя по скользкой тропе, из проулка на дорогу выкатилась старушка. Ей никак не удавалось преодолеть высокий сугроб на противоположной стороне.

– Треклятый галилед, – в отчаянии пробубнила она.

– Баб Нюра, давай помогу, – протянул руку Иван.

– Никак ты, Ваньша? Здорово. Не ты обронил? – покосилась на ушанку бабуля.

– Поскользнулся вот ненароком, – пряча глаза, пояснил молодой человек, подбирая злополучный головной убор. – Не знаете случаем, что нынче за праздник?

– Как не знать? Один московский барчук, будь он трижды неладен, распушил перед глупой девчонкой павлиний хвост и ну давай пыль в глаза пускать. Срамотень!

– Теть Нюра, а девчонку, случаем, не Анастасией зовут?

– Настей кличут. Берестова она, внучка покойного Ивана Тимофеевича.