– Договора обзывать мою ласточку не было, – хмуро пояснил тот, возвращая тысячу.
Понимая, что сделка на грани срыва, гость сквозь зубы извинился и удвоил ставку. Мужичок хитро улыбнулся, но, смекнув свою выгоду, с места не двинулся. «Ну, ты, блин, даешь!» – вскипел Вадим. Видя, что карусельщик собирается отчалить, одной рукой он схватил его за грудки, другой сунул в карман пятитысячную купюру. Вид внушительной по меркам городка суммы вернул плутишке хорошее расположение духа. Понимая, что стал хозяином положения, он презрительно отстранил заказчика, шагнул в будку и утопил кулак в безразмерной кнопке. Задрав голову, придержал шапку и прислушался. «Ласточка», протестуя от безысходности, напряглась, как натянутая до предела струна, отчаянно заскрипела и, сделав неудачную попытку, выразительно заглохла. Безуспешно поколдовав над механизмом, смотритель, недолго думая, грохнул по нему деревянной кувалдой, наряду с матушкой помянув еще с пяток неизвестных имен. Воя от возмущения, карусель выдавила из себя отвратительный рык и с диким скрежетом уныло повторила безнадежную попытку. Теряя терпение, бородач взялся за лом. Колесо, болезненно кряхтя и извергая проклятия, нехотя тронулось с места. «Милости прошу!» – сурово пригласил хозяин. Молодежь на ходу запрыгнула в запорошенную снегом кабину. «Будешь должна мне желание!» – напомнил кавалер.
С высоты птичьего полета закутанный в роскошный белоснежный плед город напоминал сказочное Берендеево царство. Первыми вознесение пары заметили резвящиеся на отливающих золотом куполах недавно отреставрированного собора проказливые вороны. Разгоняясь на лету, шаловливые птицы, недоверчиво косясь на чужаков, восторженно скатывались вниз, оставляя позади себя отчетливые бороздки.
– В детстве я ужасно боялась высоты! – ухватившись за поручень, призналась Настя. – Смотри, вон там моя библиотека. А за колокольней наш дом. Правда, здорово?
Пытаясь удержать, Вадим усадил ее на место.
– Осторожно, пташечка! Здесь небезопасно.
– «Почему люди не летают, как птицы?» – распахнув руки, процитировала Настя. – С величайшим наслаждением парила бы вот так каждый день, чтобы любоваться этой неземной красотой! Согласись, вид просто умопомрачительный! Божественно!
– Заурядный провинциальный пейзаж, – упрямо возразил собеседник.
– А вот и нет!
– Архитектурный примитивизм, – стоял на своем управляющий. – И ты, как внучка известного художника, должна понимать это лучше меня. Разве можно сравнить этот ординарный вид с красотами, к примеру, Лондона, Рима, Парижа, на худой конец – Питера или Москвы? Вот где красота. А здесь – тоска и безнадега.
Настя нахмурилась и замкнулась в себе. Вадим предпочел не заметить перемену в ее настроении. Сняв шапку, он подал кому-то условный знак. Достигнув верхней точки, карусель угрожающе прохрипела и застопорилась. Побледнев, барышня испуганно приложила к губам ладошку, помня, что в городке отсутствует не только служба спасения, но и обычная пожарная часть. Даже в экстренных случаях, днем, помощи приходилось дожидаться по несколько часов кряду, а в полутьме она могла и вовсе не появиться. Вадим, напротив, блаженствовал. «Остановка по требованию», – с улыбкой заговорщика пояснил он. Мгновением позже где-то рядом раздался сильный хлопок, выпустив на волю гроздья салюта. В воздух один за другим взлетали десятки радужных солнц, рассыпаясь на сотни бликующих соцветий. Позабыв мимолетные обиды, Настя восторженно ахнула. Вадим притянул ее к себе и хотел поцеловать. Девушка ловко увернулась.
У кафе их уже поджидал автомобиль. Толик приветливо просигналил и осторожно тронулся с места. Высадив подругу у дома, управляющий сухо попрощался, не покидая салона. Ася так и не поняла причины перепада его настроения и проводила машину задумчивым взглядом. День пролетел незаметно и подарил ей много радостных впечатлений, отчего же тогда остался какой-то неприятный осадок? Подумать об этом можно и на досуге, решила она, забегая в полутемный подъезд.
Как водится, праздники сменились буднями. По утрам Настя по привычке отрывала листок перекидного календаря, но события в ожидании воскресенья не торопила. На рабочем месте время пролетало незаметно, а вот по вечерам бывало не по себе. Закрывая глаза, девушка прокручивала в памяти встречи с Вадимом. Раскладывая по полочкам каждую из минут романтических свиданий, она никак не могла определиться. Та яркая вспышка, которая озарила ее пару-тройку недель назад, погасла, подобно сгоревшему метеориту, оставив вместо себя горечь утраты. Казалось, что их отношения не развиваются, как, впрочем, и не сходят на «нет». От этой умеренности, будь она хоть трижды золотой серединой, веяло холодом. Вадим то ли делал вид, то ли все же проявлял активность. Но все его усилия сводились лишь к внешним эффектам. В его поступках, прежде всего, отсутствовало проявление чувств. В перерывах между встречами он не давал о себе знать, не звонил, не присылал писем или телеграмм. Казалось, что и само общение носило случайный характер, словно потребность в нем возникала в последний момент, от скуки или безделья. Сколь управляющий ни загружен работой, размышляла барышня, время на отдых, наверняка, выкраивает. Вопрос, с кем и каким образом он его проводит, оставался открытым. Столь пессимистичные размышления, на удивление, не пугали девушку, а вот сомнения с некоторых пор не покидали. Пытаясь разобраться в себе, Настя никак не могла ответить на главный вопрос, постучалась ли в ее сердце любовь? Она очарована? Без сомнения. И, как праздника в детстве, ждет встреч с Вадимом. Вот только почему-то не мучается бессонницей и лишь изредка вспоминает его в быстротечной дневной суете. В отличие от горячо любимой ею Наташи Ростовой она не считает минуты до встречи, не восторгается достоинствами избранника и главное – не строит радужных планов. Будучи чуть старше героини романа, Ася, хоть и не уступала ей в наивности, почему-то замечала недостатки поклонника, а в будущее и вовсе предпочитала не заглядывать. Впрочем, Вадим так же мало походил на князя Андрея, как она сама на юную толстовскую графиню.
Звонок городского телефона прозвучал где-то за стеллажами как раз в тот момент, когда Настя убрала в стол рабочую тетрадь. Нежный старческий голос трогательно пригласил внучку к обеду. Девушка украдкой вздохнула. «Не моего звонка ждала? – угадала ее настроение бабушка и попросила: – Поторопись, милая».
Озябшая Настя сбросила дубленку, и, потирая от холода руки, втянула в себя запах любимого борща. Заглянув в гостиную, она забыла про еду – за несколько часов отсутствия просторная комната превратилась в роскошные альпийские луга. «Бусенька, ты – волшебница?» – растерянно уточнила девушка, видя, как знакомая с детства комната стараниями неизвестного умельца превратилась в роскошную оранжерею. Воздух переполняла густая смесь цветочных ароматов. «Моей заслуги в этом нет, – открестилась Катерина Николаевна. – Привезли, велели расписаться и, между прочим, настоятельно рекомендовали выглянуть в окно». Настя сорвалась с места – на противоположной стороне улицы прямо по снегу вязью из красных гвоздик значилось ее имя. Вокруг импровизированной клумбы сосредоточенно вышагивал долговязый постовой. Неподалеку волновалась внушительная толпа зевак. «И это еще не все, – старушка протянула ей элегантно упакованную коробочку. – Передаю из рук в руки». Барышня нетерпеливо развернула упаковочную бумагу – в россыпи шоколадных сердец утопал новомодный смартфон. Старушка недовольно покачала головой:
– Ох, и дорогое, поди, удовольствие! И больно уж мудреное! По силам ли тебе?
Изучив прилагаемую записку, Ася выполнила необходимые операции.
– Привет, принцесса! – весело отозвался Вадим. – Вижу, разобралась?
– Толково объяснил. Вот только не стоило так тратиться.
– Не мелочись, Настенька! Как тебе мой цветочный привет?