– Не исключено, – с показной грустью согласился франт, силясь произвести впечатление кающегося грешника. – В эпитафии укажите: сгинул смертью храбрых!
– Это пальто ваше сгинуло. Сейчас же оденьтесь! С меня хватит бабушкиных недугов!
Все еще хмурясь, девушка подтолкнула его к избушке и побрела к машине.
– По-моему, я тоже серьезно болен. И, как она, нуждаюсь в вашей заботе!
Вадим на ходу поймал дрожащую ладонь стушевавшейся провинциалки и, утонув в бездонной глубине ее бирюзовых глаз, ощутил вдруг собственное бессилие.
– Выпейте со мной чаю, – снова предложил он.
– И не подумаю! Чтобы вы отчебучили очередной фортель?
Управляющий вдруг закашлялся и как подкошенный рухнул в сугроб:
– Не тронусь с места и превращусь в ледышку! И учтите – это будет на вашей совести!
Сквозь пелену пасмурного неба пробился вдруг робкий солнечный луч. В считанные мгновения ветер стих, стало светлеть. Не было никакого сомнения, что до окончательной и бесповоротной капитуляции непогоды осталось всего ничего. «Видите, на моей стороне даже небеса! – возликовал Вадим. – Полагаю, наша сегодняшняя встреча – знак свыше». Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, Настя обернулась и встретилась взглядом с виртуальной Феей. Ее обычно благодушное лицо было на удивление строгим. Волшебница горько вздохнула и, не прощаясь, уныло побрела прочь. От досады девушка зажмурилась, и, чуть выждав, открыла глаза. Крестной нигде не было. «Причудилось!» – с облегчением подумала она. В промежутке между облаками показалось солнце.
Видя, что причуды погоды в самом разгаре, Толик, щурясь от яркого света, приставил ладонь к глазам, обозревая окрестности. Заметив неподалеку подозрительную возню своих пассажиров, он не поверил глазам: хохочущая Настя вытаскивала из сугроба Вадима, он в шутку отбивался, вскакивал и снова падал в снег, вновь и вновь увлекая за собой девушку. Та, в очередной раз потеряв равновесие, упала поверх управляющего. Патрон, не теряясь, обнял и поцеловал шалунью. Она замерла в мужских объятиях, словно подранок, и, что удивительно, не только не послала Вадима, куда подальше, но даже не оттолкнула его. Недоумевая, водитель даже привстал на цыпочки, убеждаясь, что это все происходит наяву. Так и было: зрение его не подвело – шеф и провинциалка резвились, словно влюбленные со стажем. Чудеса в решете! Толик оглянулся в поисках рогатого: не иначе как его бесовские проделки. Еще четверть часа назад, наблюдая за конфликтом пары в кафе, он был готов отдать голову на отсечение, что между управляющим и библиотекаршей назревает нешуточный скандал. И вот тебе – на! Чего только не случается в канун Рождества.
Солнце жизнерадостно осветило округу, посеребрив стрелу шоссе. На всякий случай водитель трижды сплюнул через левое плечо и незаметно перекрестился. А что еще прикажете делать, если в мгновение ока мир перевернулся с ног на голову? Но этого ему показалось мало. Толик забрался в машину, открыл бардачок и раскопал там дорожную иконку. Приладив ее над своей головой, он через стекло покосился на Настю, поднял глаза к небу и зашептал: «Отче наш, где же ты… Не то! Иже ты… Не помню… Фу ты, ну ты, как есть ведьма – шефа в два счета в бараний рог согнула. Только дрались, уже целуются! – он посмотрел на образ и сокрушенно вздохнул. – Господи, помоги непутевому рабу твоему и убереги меня от аварий, пока эта нечистая сила отсиживается за моей спиной… Тем более ты в курсе, что не по своей воле везу ее!». Он сам трижды перекрестился, неистово окрестил пространство вокруг себя, перевел дух и облегченно вздохнул – видит бог, сделал все, чтобы происки нечистой силы утратили свою колдовскую силу!
С пальто в руках и очередной коробкой конфет к Вадиму подбежала пышнотелая барменша. В благодарность он приподнял толстушку над землей и, пританцовывая, совершил несколько неловких оборотов. Водитель разинул от удивления рот и отбил поклон на икону: как пить дать, эта сумасшедшая провинциалка – ведьма. Чем еще можно объяснить затмение в некогда светлой голове босса и произошедшие с ним метаморфозы?
В Запрудный добрались ближе к ночи. Освещение даже центральных улиц городка оставляло желать лучшего, дворы же исторической его части пребывали в вечной темноте. Не было света и в окнах близлежащих домов. Сон сморил Настю – ее голова безмятежно покоилась на плече спутника. Машина плавно притормозила. Коснувшись губами волос девушки, Вадим уловил тонкий аромат ромашки и мяты. Вздрогнув от прикосновения, она спешно открыла глаза.
– Здесь? – устало уточнил водитель, пряча зевоту.
– Да-да, за аркой, – смутилась путешественница.
Кавалер вышел из салона и подал девушке руку. В этот момент в его кармане прогудел мобильник. Высветился номер местного управляющего. Коллектив банковского филиала в полном составе за празднично накрытым столом дожидался прибытия высокого московского гостя. Еще до отъезда Вадим твердо решил держать дистанцию и на предложение отметить Рождество с провинциальными коллегами ответил отказом, уточнив лишь адрес гостиницы. «А почему номер тринадцатый? – недовольно буркнул он. – На всю гостиницу всего один люкс? А нашего главбуха куда выселили? Как съехала? Стало быть, проблемы уже разгребли? Респект тебе, Санек, и уважуха. До встречи. Счастливого Рождества. Правильно понял – все вопросы закроем завтра: я в вашу Тмутаракань не на застолье приехал. А на кой тебе мой водитель? Какая такая Рая? Ах, он в курсе. Уговорил, командирую. И еще: надеюсь, обойдется без шантажа сутенеров? А то шефу прошлый раз всю ночь звонили, навязывая девочек. До связи, – он отбился и подмигнул Асе. – Полагаю, с посещением бабушки стоит повременить. Да и с гостинцами у нас не густо. Ну, что, пришло время прощаться?» Последняя фраза прозвучала как приговор. Настя пыталась скрыть волнение, хотя понимала, что этот романтический вечер не может длиться вечно. Многочасовое приключение позади и означает ли оно хоть что-то для ее нового знакомого, совершенно неясно. Она посмотрела на Вадима с откровенной грустью. Может статься, столичный гость скрасил небольшой интрижкой обычную дорожную круговерть. Да и его деловой тон не вселял оптимизма. Что-то подсказывало девушке, что продолжения не последует. Предчувствие неминуемой разлуки заставило юное сердечко биться с удвоенной силой. Как повернуть события вспять, оно не ведало. Казалось, Вадиму нет до нее никакого дела. Не особо ломая голову в поисках слов прощания, управляющий убрал телефон в карман, молча склонил голову в небрежном поклоне и протянул барышне бархатную коробочку. «Небольшой сувенир на прощание» – устало пояснил он, всем своим видом показывая, что бесконечно устал. Внутри Насти что-то оборвалось. «На прощание», – эхом пронеслось в голове. Темнота не позволяла рассмотреть подарок, оставалось исследовать его на ощупь. Что-то неясное обожгло руки девушки холодом.
– Туфелька для Золушки, – глухо подсказал Вадим.
– Без пары, – с горечью констатировала Ася.
– Все в твоих руках, – обнадежил вдруг собеседник.