— А я уже догадался, — улыбнулся Крест. Впрочем, улыбка вышла натянутой. Несмотря на всю его СБшную подготовку, у него уровень стресса был немногим ниже, чем у остальных. Зато шкалы «Иммунный статус» и «Терморегуляция» вели себя гораздо стабильнее. — Двинем к механоксам?

— Ага, — кивнул Дима. — Не на бинойрах же идти через эти Теневые Земли.

— Насчет земель этих, — Крест кашлянул в кулак. — Мы когда возвращались от лагеря бесов, подошли вплотную к границе Пограничья, уж прости за тавтологию. Там нам встретилась одна из местных тварей. Черная прямоходящая мразь с вытянутой модной и безглазая. Вся покрыта хитиновой броней, когти с кинжал, зубы не меньше, на хвосте костяное лезвие с добрый клинок.

Крест описал свой поединок с тварью достаточно подробно, чтобы Гор осознал уровень опасности. Алекс тогда уговорил Эйрона позволить ему в одиночку выйти против монстра, а когда бой начался, понял справедливость яростных возражений разведчика. Не сказать, чтобы химера — так местные прозвали это создание — была непобедимой или неуязвимой. И все же с ней оказалось не так легко, как предполагал Крест.

Он пытался подобраться к монстру на минимально возможное расстояние, но химера как-то учуяла его аж за тридцать шагов, хотя ноздрей на ее тупой покатой морде не наблюдалось. Она отвратительно утробно застрекотала, волчком развернулась на месте и молнией кинулась к крадущемуся в низком кустарнике Кресту. Тот был уверен, что двигался идеально — ни одна ветка не хрустнула под его распластанным на талом снегу телом. Ветер дул на него и дул достаточно сильно, то есть даже если он и издал звук, едва ли человеческое или какое иное ухо могло его расслышать.

Однако ж, химере это удалось. Крест вскочил ей навстречу, выхватив короткий клинок, который ему утром подогнал Утер, местный кузнец. Размерами и формой меч напоминал гладиус — оружие, которым задолго до Золотого Века бились воины какой-то великой империи, имени которой история не сохранила.

Алекс однажды видел такой меч в музее Полиса 7, а потом, уже когда служил в Корпусе Смерти, сделал себе на заказ такой же. Хотя он с равным мастерством владел любым оружием, больше всего ему нравилось короткое клинковое, он любил жесткий и бескомпромиссный контактный бой.

Там же, в кузне Утера, Крест немного потрудился сам и изготовил себе цельнолитой щиток на левую руку с удлиненной фронтальной частью, так что оригинальный наруч прикрывал не только предплечье, но и запястье. Оканчивался щиток треугольной кромкой, которую Алекс заточил, чтобы можно было наносить разрушительные кулачные удары.

Химера тоже оказалась любительницей клинча, что не удивительно — ее короткие когтистые лапы и слюнявая морда с белыми кривыми клыками были созданы для боя в упор. Противники сошлись и тут же брызнули в стороны друг от друга, оценивая полученные сведения. Крест понял главное — химера обладает развитым интеллектом хищника, не нападает бездумно, умеет анализировать.

Ее следующая атака была яростнее и вместе с тем — продуманнее, тварь стремилась атаковать справа, чтобы Кресту было сложнее достать до нее коротким мечом. Получив несколько резаных ран, она отскочила, но тут же снова бросилась в атаку и только реакция опытного бойца помогла Алексу увернуться. Монстр ударил обеими лапами и сразу же — хвостом. Это было неожиданно, и Крест не успевал поднять левую руку для защиты, поэтому просто упал на колени перед химерой.

Он тут же воспользовался удобной позицией и рубанул противника в колено. Хрустнул хитин, брызнул черный ихор. Тварь пронзительно заорала и отшвырнула Креста прочь — воин успел перекрыться левой рукой, но удар все равно получился сильный. Он откатился на несколько метров, жестоко ударился о землю, но тут же вскочил на ноги. Его немного повело, на языке запечатлелся металлический привкус.

Алекс сплюнул кровь — химера повторила его движение, цвиркнув на развороченный снег черной струей, которая тут же зашипела и изошла легким дымком с отвратительным кислым запахом. Крест скосил глаза на параметры — шкала «С. выносливость» заполнилась процентов на десять. Терпимо, но пора заканчивать.

Он метнулся к химере, та встретила его градом быстрых ударов лапами, затем вновь подключила хвост. Из-за поврежденной ноги она потеряла мобильность, поэтому дралась вдвое ожесточеннее. Откатившись в сторону, Крест с удивлением обнаружил, что монстр дважды ранил его, в бок и в левое плечо. Раны не были критическими, шкала «Кровотечение» начала медленно заполняться. Вряд ли это сулило серьезную опасность — кровь остановилась бы гораздо раньше, чем шкала заполнилась хотя бы процентов на пятнадцать, но Кресту не нравился сам факт — химера смогла его ранить уже несколько раз, а он до сих пор не убил ее.

Воин вновь ринулся в атаку, провел обманный колющий удар в голову, свел клинок внизу, замахнулся, якобы целя в корпус, и тут же саданул монстра левой рукой в шею. Заточенная часть наруча с противным треском погрузилась в сочленения между хитиновыми пластинами. Монстр застрекотал и ударил в ответ хвостом. Но в это раз Крест был готов — он перехватил хвост у самого клинка и быстрым ударом отрубил его. Затем вмазал химере в зубы противовесом меча, опрокинув ее навзничь.

Не давая твари опомниться, Алекс пнул ее ногой в то место, где лично у него хранилось нечто весьма ценное, а затем, перехватив гладиус обратным хватом, вонзил его беснующемуся монстру точно в середину черепа. Вырвав оружие из еще подергивающегося тела, он отступил на несколько шагов и взглянул на ментальный интерфейс. «C. выносливость» была заполнена на треть, шкала «О. выносливость» тоже чуть поднялась. Крест сокрушенно покачал головой, прикинув, что если с двумя-тремя монстрами он еще справиться, то пяток химер его точно укокошит.

— Я в бою с грейвмиррами не обратил на это внимания, но после химеры заметил, что здесь уровень противника можно увидеть только после победы над ним, — Крест задумчиво посмотрел на Гора. — Эта тварь была минус пятнадцатого уровня. И это плохо, Дим. Эйрон сказал, что они порой ходят стаям по семь-десять штук. Если мы такую стаю встретим — это все.

— Поэтому нам и нужны механоксы, — пожал плечами Гор. Алекс хорошо знал этот холодный расчетливый взгляд — у Димы уже был четкий продуманный план. Это вселяло некоторую уверенность.

— Ну, может у них и есть что-то, что нам поможет, — согласился Крест. — Да только с чего им вообще нам помогать? Ты собираешься многого просить у них.

— Я не собираюсь ничего просить, — Дима лукаво посмотрел на друга. — Я предложу им бартер. И ты мне в этом поможешь.