***

На следующий день в путь отправились очень рано, еще в предрассветных сумерках. Микроавтобус должен был довезти их до Бийска, а уж оттуда они отправятся самолетом в Город-на-Протоке. Под утро погода переменилась, пошел моросящий дождь, которого долина не видела уже несколько месяцев. Лида вышла из трейлера и даже забыла удивиться, что может находиться на воздухе без защитного костюма. Когда утренний свет разлился по округе, все не без удивления обнаружили, что дождь прибил пыль, сделал яркими краски.

После недели тестов на изнуряющей жаре Лида чувствовала себя уставшей. А им предстояла поездка по одной из самых живописных дорог мира — Чуйскому тракту — но ранний час и плавные изгибы дороги убаюкали Лиду, и она погрузилась в приятную дрему. К реальности девушку вернул голос пожилого водителя Алексея:

— Ну-ка, детки, возьмите по конфетке, пока ушки не лопнули!

Лида открыла глаза в тот момент, когда Алексей, не глядя, перекинул на задние сидения пакетик драже. Гошка его ловко поймал и протянул Лиде:

— На, возьми. Поднимаемся на Чике Таман. Тут уши закладывает, как в самолете.

— Почему меня не разбудили? Товарищи, называется… Мне так хотелось посмотреть на Чуйский тракт при свете дня!

— Не ищи виноватых! Самой нужно за собой следить! — оскорбился Гошка.

— Не берите в голову, Лида, — заметил сидевший рядом Николай. — Мы все тут спали, пока Алексей нас не разбудил.

— Не горюйте, барышня, — улыбнулся в зеркало заднего вида водитель, — настоящие красоты еще впереди. На перевале сделаем остановку, успеете и пообедать, и малость прогуляться.

— На Алтае нужно делать остановку на каждом перевале, — пояснила Таня. — Иначе дороги не будет.

Вьющаяся серпантином трасса стала заметно забирать вверх. Алексей перевел управление машиной в ручной режим и полностью сосредоточился на дороге. Как завороженная смотрела Лида в окно: линия горизонта стремительно отступала, и мир вокруг прямо на глазах становился больше и полнее. Миновав крутой поворот, микроавтобус вырулил на смотровую площадку на седловине перевала.

— Приехали, — сказал Алексей, аккуратно паркуясь. — Стоянка сорок минут. И не вздумайте тащить жратву в салон! А то знаю я вас, вместо нормального обеда всякие глупости…

Мужчины купили у местной торговки пирожков и кофе и устроились обедать на скамейке неподалеку от памятника безымянному зэку — строителю перевала. Лида почувствовала, что голодна, и тоже собралась было перекусить, но Татьяна настойчиво увлекла ее в сторонку:

— Не будем тратить время, его и так мало!

Быстрым шагом подруги направились прочь от смотровой площадки по старой грунтовой дороге.

— Это старая трасса через перевал, — объясняла Таня на ходу. — Прежде чем построили современный серпантин, всем приходилось ездить здесь.

Лида огляделась. Дорога выглядела давно заброшенной, но сухой климат Алтая да крепкие каменистые грунты позволили ей сохраниться до наших дней. Местами вплотную к дороге подступали низкорослые лиственницы и березы. Очень крутой и извилистый, в прошлом этот перевал был по-настоящему опасен, а сегодня старая дорога стала популярным местом для пеших прогулок. Панорамы с нее открывались просто сказочные, но Таня не позволяла Лиде остановиться. Наконец из-за поворота им открылась странная картина: на относительно ровном участке рядом с дорогой кто-то возвел множество непонятных каменных сооружений, не то пирамид, не то домиков.

— Тебе нужно сделать такой же, — безапелляционно заявила Татьяна. — А потом пойдем делать вязки на шаман-дереве.

— Что? — опешила Лида. — Это еще зачем?