Лида начала терять счет времени. Выбравшись вновь на равнину, она была вынуждена во второй раз активировать систему охлаждения. Дрон вел ее вперед, в сторону пологого розоватого холма. Лида попыталась было уклониться и обойти его справа, но дрон недовольно пискнул и завис прямо перед началом огороженного коридора. Пришлось подчиниться обстоятельствам.

Холм был сложен сильновыветрелой породой, которая так и норовила раскрошиться под ногами. Остановившись на минутку, Лида подняла несколько кусочков дресвы[4], настолько ветхих, что их можно было ломать пальцами.

Обозначенная яркой лентой трасса вела Лидию на вершину выжженного солнцем холма. Она еще не достигла цели, как почувствовала, будто жар ее разгоряченного тела сравнялся со зноем послеполуденного воздуха. Было тяжело, но она дотерпела до вершины и лишь там нажала на пусковой клапан термокостюма. Она позволила себе остановиться на несколько минут, прислушалась, как с тихим шипением из ранца по трубочкам струится хладагент. Желанная прохлада нежно окутала ее тело, заструилась по рукам, ногам и шее, принесла облегчение голове.

Лидия огляделась. Местность не походила на нормальную пустыню, вроде тех, которые показывают в голливудских фильмах. Здесь не было песков и красивых дюн. Даже там, где пару десятилетий назад еще оставались скудные пастбища, сейчас иссохшая почва разрушалась, превращаясь в светло-серую пыль. Вдалеке степной ветер гонял по шоссе пылевые змейки, собирая в низинах коварные пылевые переметы.

Но идти по шоссе курсантам не разрешалось. Устроители трассы использовали все возможности, которые предоставлял здешний рельеф. То холмы, то овраги, то в подъем, то на спуск. Часов у курсанта Метёлкиной не было, и как она не крепилась, ей пришлось еще дважды включать костюм на охлаждение. Ранец за спиной казался все тяжелее, и Лиде пришлось напомнить себе, что ей досталась облегченная женская модель, а главная тяжесть легла на плечи ее коллег парней. Отупев от усталости и изматывающей жары, Лида плохо представляла, как далеко зашла. Она невольно вспомнила свое первое большое путешествие — поход вдоль Мёртвой дороги, когда за плечами у нее был тяжеленный рюкзак.

Испытательная трасса вывела девушку к пересохшему руслу ручья. Должно быть, по весне водный поток промыл себе путь по дну оврага, но теперь там виднелись лишь пыльные камни. Конечно, ручей был уже и мельче русла высохшей реки, но и сил у Лиды оставалось все меньше. Выбравшись из овражины, Лида в очередной раз нажала на клапан. Под костюмом вновь разлилась спасительная прохлада, но на этот раз устройство издало пронзительный писк — предупредительный сигнал о том, что возможности системы исчерпаны.

Впереди по курсу маячил очередной безжизненный холм, и Лидия поняла, что на сегодня это ее предел.

— Я спеклась. Заберите меня у холма, — сообщила она на базу.

— Курсант Метёлкина, — произнес дрон притворно строгим голосом Гошки Шишкова, — слушайте последнее задание: для начала поднимитесь на холм… Выполняйте!

Лида, вся в пыли (лишь пот оставлял на ее лице мокрые дорожки), из последних сил взобралась на вершину. Дрон неотступно следовал за ней.

— Теперь закройте глаза, повернитесь градусов на сто двадцать по часовой стрелке… Еще немного. Хорошо, можете открыть глаза.

Лидия устала настолько, что у нее притупились все реакции. И ей потребовалось несколько секунд, чтобы оценить открывшуюся перед ней панораму. Впервые она позволила себе оглядеться и удивилась, насколько далеко ей удалось продвинуться. Иссохшая равнина осталась позади, высившиеся перед ней высокие дресвяные горы переливались всеми оттенками серого, бежевого и оливкового цветов. Воздух был прозрачен и чист, не считая шлейфа пыли, поднимаемого спешившим за Лидой внедорожником. Видимость в округе составляла многие километры.

Девушка с невероятной остротой ощутила, что находится сейчас в Азии. Казалось бы, все очевидно, ведь Сибирь — страна азиатская. Но здесь было нечто другое, не из курса географии. Лиде открылась настоящая Азия: пустыня, горы, зной, дефицит воды. Красота, потрясающая воображение.

Раньше такого не было, но теперь азиатские пустыни расширились и все активнее проникали на территорию Сибири. Так и сейчас южный ветер нес на своих крыльях их обжигающее дыхание. Казалось, что где-то за горизонтом притаился огнедышащий дракон, прекрасный и смертоносный. Он пока лишь дразнит их, но готов в любой момент обрушиться на головы огненным смерчем. «Пусть этот мир и катится к чертям, но он не потерял своего великолепия», — подумала Лида.

Вскоре подъехал автомобиль. Сильные руки помогли ей забраться внутрь, и машина покатила в стартовый городок.

В трейлере помимо руководства уже сидели Гошка Шишков и Николай Таннагашев. Товарищи помогли Лиде отстегнуть ранец и снять термокостюм.

— Отлично, ребята! — поблагодарил их руководитель испытаний. — Сегодня же и начнем анализ вашей биометрии. И помогите девушке снять датчики. Так, парни, вы оттопали аж по пятнадцать километров каждый. А ты, Метёлкина, конечно, терпила, но терпишь зачетно.

«Вот вас в первую очередь и терплю», — подумала про себя девушка. Нет, она не обиделась, если Лида все правильно поняла, она показала лучший результат среди женщин. Вытирая влажными салфетками разгоряченное лицо, девушка думала о том, что все это не такая уж высокая цена за то, что всего через несколько дней самолет понесет ее с товарищами в Город-на-Протоке, в ее родной город.

Дело в том, что Максим Евгеньевич предложил курсантам своего рода сделку. Ребята согласились принять участие в тяжелых, изматывающих недельных испытаниях новых типов амуниции, а в качестве некоторой компенсации за доставленные неудобства оставшуюся часть летней практики провести в составе исследовательской группы на заполярном Плато. Естественно, Лидия в первых рядах записалась в добровольцы.

Эта неделя всем далась тяжело. Дни походили один на другой, лишь незначительно менялись протяженность и рельеф испытательных трасс. Представитель разработчика постарался выжать из ситуации максимум, собрав как можно больше данных для анализа. Но неделя адского труда, наконец, закончилась. Да и все равно испытания пришлось бы сворачивать — метеослужба предупредила о затяжном снижении температуры до +35 — +37 °C.