— Очень резвый, — посетовала Лида. — А я было хотела про Василия-младшего поинтересоваться.

— Лично я и не сомневался, что этот утырок неспособен ни к какой нормальной работе, — удовлетворенно констатировал Бен. — Но я не знал, что он перебрался в Город. Выходит, он тут на побегушках, плюс человечинкой по мелочи приторговывает.

— Ну, что, мужики, остались вы без культурной программы, да? — рассмеялась молчавшая до этого момента Татьяна. — Ничего, силенки сэкономите.

Всем хотелось как можно быстрее попасть на вертолетную площадку, но не все так просто, ведь Максим Шишков был здесь личностью легендарной. Немногие видели, но почти все слышали о том, как октябрьским днем два года тому назад он во главе отряда южан пересек охраняемый периметр Метрополии и начал долбить в ворота грузового терминала, утверждая, ни много ни мало, что представляет здесь Сибирскую Республику.

В маленьких местечках новости разлетаются быстро. Вот и сегодня весть о приезде Максима Евгеньевича моментально облетела Город. И все бы ничего, но руководители порта потребовали от него… произнести речь.

Как приговоренный поднялся он на простенькую трибуну и окинул взглядом толпу народа. Многие с интересом рассматривали Максима, но некоторые лишь недоуменно крутили головами. Должно быть, сезонные таджикские рабочие, догадался Максим. Кашлянув, он несмело начал:

— Здравствуйте, господа инженеры и строители! Сегодня ваш праздник, друзья! — обратился он к притихшей толпе. — Вашим трудом, вашими усилиями Городу-на-Протоке возвращена его историческая роль — быть морскими воротами Сибирской Республики! А Город… Город возвращен к жизни. Наверное, это самое главное. Нет задачи благороднее этой! С одной стороны, может показаться, что смерть сильнее, однажды она победит каждого из нас. Но жизнь всегда возрождается. Даже в разоренном доме… Сначала хоть мышь заведется, а затем и разумные формы жизни подтянутся, — заметив, что некоторые слушатели начали недоуменно переглядываться, Максим понял, что ляпнул что-то не то. — Спасибо! — и он торопливо спустился с трибуны.

— Шеф, вы супер! — подбодрили его курсанты.

— Горазд ты говорить, южанин. Отличная речь, — заметил Бен. — Даже жаль, что половина строителей плохо понимает по-русски.

Они отошли в сторонку. Толпа начала потихоньку расходиться, люди гуляли, разбившись на группки. Кучка народу столпилась вокруг молодого парня из числа Homo Arcticus.

— Ну! — только и повторяли они. — Ну? — и смотрели на север, в даль, недостижимую для человеческого ока.

— Идет, — заверил их парень. — Небольшое судно под красным флагом со звездами. Китаец, точно!

Бен увлек Максима к кафе под открытым небом.

— Может, все-таки отпустишь? — искательно произнес он. — Два года племяшку не видел… Хоть на денек…

— Ну, черт с тобой! — смягчился Максим. — Умеете вы из меня веревки вить. Но только на денек! Самое позднее — послезавтра любым попутным бортом Лида должна прибыть на Плато! Ясно?

— Да нет проблем, — хмыкнул Бен. — Все будет в лучшем виде.

Так группа снова разделилась. Бен чуть ли не бегом увлек племянницу в сторону стоянки тяжелого транспорта. Он спешно договорился с водителем тягача, и они устроились на пассажирских сиденьях. Суровый Homo Arcticus за рулем не отличался разговорчивостью.

— Что везешь на этот раз? — поинтересовался Бен.

— Сейчас порожняком иду, — нехотя ответил водитель. — А обратно потащу большую платформу-прицеп — к ночи начнут «китайца» разгружать.

— Вот и здорово, — обратился Бен к Лиде, — поедем с удобствами до самого грузового терминала.