Девушка осмотрелась. С берега озеро казалось гораздо больше, чем с воздуха. Спокойное, продолговатое, оно словно делило мир на две части. На противоположном берегу — далеком, но отчетливо различимом в чистейшем воздухе, тянулась поросшая лесом гряда невысоких холмов. А с берега, на который выбралась Лида, поднимались сложенные сыпучей породой террасы, верхняя из которых переходила в плоскую засушливую равнину, покрытую редкими островками растительности.

Конечно, найти укрытие среди лесистых гор было бы намного проще, но о том, чтобы переплыть озеро, не могло быть и речи. Оставалось одно — идти по равнине, надеясь спрятаться за редкими островками кустарника и еще более редкими полурассыпавшимися скальными образованиями, которые здешняя суровая природа еще не успела разрушить до основания.

Еще не оправившаяся от потрясения Лида шла, куда глаза глядят. Пусть это и не слишком умно, но оставаться на месте и ждать непонятно чего, было бы еще глупее. На небе не виднелось ни облачка, все вокруг обволакивал летний зной и запах… Запах меда, который пчелы еще не успели собрать с цветов.

Лида обернулась к освещенным утренним солнцем горам. Словно живая вода скатилась от их вершин к подножиям, возвращая краски травам, воде и скалам.

Нужно было найти путь к Поселку. С вертолета все казалось близким, было как на ладони, а теперь… Лида начинала нервничать. Вдруг она выбрала неверное направление, и своим поспешным бегством только осложняет работу спасательной группе? Впереди по курсу она заметила аккуратное, прямое как стрела возвышение и решила, что вот дойдет до него, осмотрится и решит, что делать дальше.

Она вскарабкалась на откос и увидела… При всей кажущейся обыденности, этого не должно было быть здесь. Перед Лидией расстилалась серая, пыльная лента дороги. В растерянности девушка села на корточки и потрогала дорожное полотно руками — асфальт был твердым, шершавым и горячим. Кстати, откос, на который она только что взобралась, явно имел неприродное происхождение.

Накатило желание ущипнуть себя, протереть глаза и сказать: «Не может быть. Чудес не бывает!» Но то, что Лидия повидала в Метрополии, в Городе-на-Протоке — весь ее жизненный опыт говорил обратное. Бывает. Еще как бывает!

Лида отошла в сторону, отвернулась и начала дышать медленно и глубоко, стараясь успокоиться. Когда ей это почти удалось, с дороги донесся гул проходящего грузовика. Лидия проводила его взглядом и машинально отметила, что на автомобиле стоят номера Алтайского края.

Сориентировавшись по солнцу, она двинулась по дороге в направлении, которое посчитала северным. Нужно выбираться, а все основные дороги Алтая ведут на север — к Горно-Алтайску и Бийску.

Гудящую пустоту в голове вдруг заполнил ехидный внутренний голос: «Думаешь, что выбрала верное направление? — глумился невидимый собеседник. — А ты уверена? Ах, ты на часы посмотрела. Ну, ну… А в твою глупую голову не приходило, что ты могла переместиться не только в пространстве, но и во времени. Тогда всем твоим расчетам грош цена. Какой сейчас год-то, детка?»

Лида помотала головой, пытаясь стряхнуть морок. «Ну почему это опять случилось со мной? — спрашивала она себя. — Почему так часто?» «В жизни всякое случается. Но не со всяким!» — саркастически рассмеялся голос в ее голове.

Стараясь больше не провоцировать своего внутреннего оппонента, усилием воли она свернула дискуссию и молча пошла вперед.

***

Лида была настолько обескуражена, что начала упускать из вида важные моменты. Некоторое время назад она миновала мост через небольшую речку, но вовремя спохватилась. Возвращаться не хотелось, но Лида пересилила себя. Неподалеку от моста она нашла то, что искала — стандартную табличку с названием реки, которое, к сожалению, ни о чем ей не говорило. Эх, записать бы! Затвердив в памяти название, Лида возобновила свой путь. И впредь она уже ничего старалась не упускать, от ее внимания не ускользали ни редкие дорожные развилки, ни указатели, ни повороты.

Воздух еще сохранял свежесть утра, и идти по асфальтированной дороге было на удивление легко. Постепенно к Лидии вернулась способность рассуждать здраво, и она решила отмахать по шоссе как можно дальше до наступления тяжелой послеполуденной жары. Спуски сменялись пологими подъемами, но открывающийся перед ней пейзаж оставался неизменным: горы, каменистые осыпи, а в лощинах участки жесткой, суховатой травы, росшей на скудной почве.

Однообразные движения успокаивали, Лида старалась дышать глубоко и размеренно. Постепенно весь пережитый ужас отошел на второй план, и в голову полезли посторонние мысли.

Плотный. Наполненный. Наконец-то Лида нашла подходящие слова, чтобы описать воздух Юга. Атмосфера здесь никогда не была просто воздухом. Летом Новокузнецк был наполнен смрадом предприятий и горячего асфальта, выхлопами сотен тысяч автомобилей, но также и приторным запахом цветов городских парков, смешанным с душистым ароматом свежескошенной газонной травы. И пусть он задыхался от газов и угольной пыли, но все-таки Новокузнецк по-прежнему оставался городом-садом. А за городом царили ароматы теплой травы и листвы, смолистой хвои, запахи пыли и распаханной земли. В дни же зимнего морозного безветрия город окутывала полупрозрачная гадкая субстанция — сублимат смога и изморози.

То ли дело на родном Енисее, там воздух всегда оставался самим собой, был прохладен и невесом, не имел ни цвета, ни запаха, ни консистенции.

Так Лида и шла, от осыпи до осыпи, от спуска к подъему. Солнце, между тем, начинало нешуточно припекать. По лицу девушки струился пот, рана на лбу сильно саднила. Стало ясно, что нужно искать укрытие для долгого привала.

Спустя некоторое время Лида заметила слева полосу светло-зеленой растительности. То, что она издали приняла за редкий кустарник, при ближайшем рассмотрении оказалось макушками пушистых лиственниц. Лида сошла с дороги, по которой за все это время больше не проехало ни одного авто, и, подойдя поближе, поняла, в чем дело. Почти параллельно шоссе струилась речка, пробившая себе путь в не слишком глубоком скалистом каньоне. Деревья выстроились у воды, словно пришедшие на водопой животные, образуя колыхающуюся на ветру живую ленту. Лиде удалось найти место для спуска, и она, словно по волшебству, погрузилась в редкий лиственничный лес. Высокие края ущелья закрывали обзор, одновременно защищая лиственницы от палящего солнца; струящаяся по дну каньона река несла прохладу и живительную влагу деревьям и травам. Степь отступила, стала невидимой, и только южное солнце сияло над Алтаем.