Пусть она была самой неопытной и пока что не могла избавиться от синдрома самозванца, но товарищи относились к Лиде доброжелательно. В итоге, решив, что ничто сверхъестественное от нее не потребуется, она согласилась участвовать в проекте. В пустыне Горного Алтая их группе предстояло испытывать новые термозащитные костюмы. Было очевидно, что Лиде, как прирожденной северянке, придется здесь тяжелее всех.

Сейчас следовало сосредоточиться на настоящем. Позавтракав, члены группы собрались в стартовом домике. График работы был очень плотный, прямо сейчас они собирались начать тестировать новую амуницию на полосе препятствий. По очереди курсанты прошли медицинский контроль: температура, давление, ЭКГ, уровень сахара в крови — в общем, ничего необычного.

В предрассветных сумерках, когда ребята еще спали, члены технической группы успели оборудовать полосу препятствий, используя естественный рельеф местности и добавив кое-что от себя.

Время перевалило за полдень.

— За бортом плюс пятьдесят восемь, — удовлетворенно заметил представитель фирмы-разработчика амуниции. — Самое то!

Курсанты уходили на полосу с раздельного старта с интервалами в двадцать минут.

— Таннагашев, пошел! Метёлкиной приготовиться, — раздался приказ руководителя группы, и упакованный в термокостюм парень скрылся за дверью.

Лидия, до этого апатично смотревшая в окно, послушно поднялась. К ее телу прикрепили датчики, передающие биометрические показатели на базу. Лида надела костюм прямо поверх шорт и майки. Он был необычайно легок и представлял собой многослойную, пронизанную тончайшими трубками, неприятно шуршащую под руками массу. Внутренний перфорированный слой был мягким и гладким, внешний — жестким и блестящим, словно металл. Лидия облачилась в комбинезон, затянула манжеты на рукавах и штанинах, плотно подогнала капюшон. Технари помогли ей надеть ранец с хладагентом и подсоединили трубки.

— Метёлкина, пошла! Коробковой приготовиться, — прозвучала долгожданная команда.

Лида вышла из трейлера в полуденный зной и огляделась. Безоблачное небо разверзлось над ней огромным куполом — чувство, подзабытое за два года жизни в Новокузнецке.

Стартовый городок расположился на окраине опустевшего села. Здоровенные трейлеры и джипы стояли плотной группой, будто стадо доисторических исполинов. Над ухом Лиды раздалось тихое жужжание — маленький дрон завис перед ней, нетерпеливо подергиваясь, словно собака, зовущая хозяина на прогулку. Лида приветливо подмигнула, вдвоем веселее!

Стартовая уводила Лиду прочь от села, на равнину. Горячий пыльный ветер ударил в лицо, но поначалу идти было совсем не трудно. Казалось, что воздухонепроницаемый костюм, защищая от зноя, отражает солнечные лучи, и какое-то время так оно, пожалуй, и было.

Никогда раньше Лидии Метёлкиной не приходилось бывать за границей — так уж сложилась жизнь. Но сегодня она чувствовала себя не то что в другой стране, а даже немного не на этой планете. Каменистая равнина казалась белесой из-за покрывающего ее поверхность слоя тонкой минеральной пыли. Горячий воздух струился над раскаленной землей. «В такую погоду самое время и миражу появиться. Для колорита», — подумалось Лиде.

Дрон пискнул, привлекая Лидино внимание и приглашая ее свернуть в низину. Только она начала спускаться по пологому склону, как мелкие камешки под подошвами ее ботинок пришли в движение и дружно покатились. Чертыхнувшись, Лида, с трудом удерживая равновесие, сбежала на дно каменистой ложбины. Дрон, напоминающий большое беспокойное насекомое, дернулся и завис почти у самого лица девушки. «Отвали, глупая стрекоза», — буркнула Лида не слишком вежливо.

Идти стало значительно сложнее, приходилось пробираться через нагромождения крупных окатанных камней. Было похоже, что Лида двигалась по дну пересохшей реки. Раньше, по весне и в начале лета, когда начинали таять ледники Северо-Чуйского хребта, по равнине проносились мощные потоки, шумя, бурля и ворочая тяжелые камни. А к середине лета реки пересыхали. Но в последние годы зимы в этих краях стояли бесснежные; сезонные речушки прекратили свое существование, и даже Чуя заметно обмелела, едва заполняя водой свое каменистое ложе. Лида вгляделась в горы на горизонте — сейчас они стояли голые, выжженные. Эх, не скоро эта земля дождется живительной влаги.

Дрон с веселым жужжанием пригласил Лиду наверх, на равнину. Подъем дался ей тяжелее, чем она рассчитывала. Скатившись пару раз с крутого склона, Лида все же нашла место, где можно было подняться по пологой траектории.

Подъем отнял у нее много сил, пот заливал глаза. Кажется, пришло время протестировать возможности системы к экстренному охлаждению. Лида нажала кнопку, и в ранце за спиной что-то тихо забулькало — запустилась эндогенная химическая реакция. Через минуту по тонким трубкам, выстилающим комбинезон изнутри, заструился хладагент. Постояв немного, Лида пришла в себя и продолжила путь.

Спустя некоторое время зловредный дрон снова позвал Лиду в сторону высохшего русла. Не удержавшись, она вскинула руку и показала машинке неприличный жест.

— Курсант Метёлкина, соблюдайте субординацию! — одернул ее дрон голосом Гошки Шишкова.

— Так точно! — без энтузиазма откликнулась Лида и поплелась искать место для спуска.