– Брат дорогой, подсади с канистрами человека, а? Чего тебе стоит, – запричитал Онур, жалобно заглядывая в безучастное лицо молодого казаха-водителя.

– Ну давайте держитесь, я в Балхаш приеду, скажу, что вы встряли, по рации сейчас кричал – тихо, рядом никого нет. Давайте, если что, жгите колёса, короче, удачи! Взять никого не могу, не положено, увы! Я вот встал, и то штраф могут впаять. Ждите, думаю, часов через пять приедет помощь!

«Вольво» натужено загудел и, обдав степь чёрным облаком дыма, начал набирать скорость и вскоре исчезла за горизонтом.

– Кто пойдёт пешком в Балхаш, тут около двадцати осталось, – турок, одетый в кожаную куртку и лакированные туфли, явно не входил в число претендентов. Его вопрос был скорее приказом двум русским определиться, наконец, с выбором и решить вопрос.

– Пойду, может, заправлю канистры или помощь там какую соберу, – произнёс Егор, самый одетый из всех, взял десять тысяч тенге, одну канистру и медленно побрёл против ветра.

Прошло несколько часов, карьерный огромный отвал, видневшийся впереди недалеко от горизонта, поравнялся с путником. Вблизи он оказался огромным нагромождением негабаритных булыжников, слегка присыпанных снегом. Солнце опустилось ещё ниже, в его лучах пустая порода, сваленная в огромную гору, отбрасывала длинную тень, граница которой терялась за пределами зрения. Вдруг на горизонте показались жёлтые огни.

– О, наконец-то, ещё два часа, и дойду! Обратно возьму такси. Зайду в кафе-мафе. Чай-май, – обрадовался Егор, всё быстрее шевеля потерявшими чувствительность ногами и ускоряя шаг в попытках согреться, но злой степной ветер мощными порывами огрызался, пытаясь свалить с ног путника и покатить, как обычную степную траву, в царство белого безмолвия.

Сигнал позади заставил уйти с центра дороги и остановиться. Егора обогнал полный людей УАЗ-буханка и остановился.

– Давай залазь! – крикнул высунувшийся казах-пассажир.

В плотно набитой женщинами и мужчинами машине все пассажиры имели крайне озабоченный вид, громко переговаривались на своём языке, кивая головами в сторону нового пассажира.

– Твои стоят? – по-русски неожиданно задал вопрос водитель УАЗа.

– Да, иду за бензином, почти дошёл. Вопрос, а сколько с меня? – Егор полез за пазуху.

– Стой, так довезу! Твоих не взял, видишь ты и то с трудом влез, они просили за тебя, – водитель договорил, со скрежетом переключил передачу и начал медленно разгонять усталую машину. На въезде в город Егор заправил канистру, тут же на заправке поймал старый «москвич», водитель которого долго торговался, явно завышая цену, и всё же сжалился, согласившись добросить пассажира обратно к горе-коммерсантам в степь за умеренную оплату.

Онур и Алексей приседали и плясали возле заглохшей «Волги», с надеждой всматриваясь в сумеречную даль. Мотор заглох час назад, ветер быстро выдул остатки тепла из салона. Турок жадно курил сигареты одну за одной, хлопая себя руками, как плетьми, по бокам. Приехавший Егор был встречен радостными возгласами, Алексей достал фотоаппарат «Зенит», запрятанный глубоко в суму до лучших времён, начал с этого момента вести фотолетопись событий Великого Орловского Лукового похода.

– Завелась, ласточка! – Онур ласково провёл трясущейся, замёрзшей рукой по торпедо.

– Ты что там полчаса ковырялся в Караганде? Алексей, руки у тебя точно не оттуда! – Егор слышал громкие ругательства на русско-турецком, прерываемые порывами ветра. Вскоре кусок глушителя и задний бампер были втиснуты в багажник.

– Да так, ничё, оторвало болт с рессоры, и ещё по мелочам. Так доедем, Аллах поможет, – Онур зло посмотрел на сидящего рядом Алексея и покачал головой, с упрёком цокая языком.

Доехали. Ночной Балхаш, заправка, над головой глубокое тёмное небо. Месяц почти в вертикальном положении, Егор отчётливо увидел его сходство с мусульманским символом на башнях минаретов в России. Всё вокруг казалось почти таким же, но уже другим. Русского языка становилось всё меньше, его понимали, но не говорили на нём между собой. Телевизоры в кафе и радиостанции вещали на казахском.

Онур у стоявших на стоянке дальнобоев выпросил что-то похожее на срезанный в степи болт. Совместными усилиями с трудом закрепив болт, путешественники, не найдя нужной гайки, ударами кувалды превратили его в здоровую заклёпку.

– Пойдёт, это Казахстан, тут так можно, – отбрасывая в сторону инструмент, Онур полез греться в машину.