Шед помолчал, видимо ожидая ответа, но я тоже молчала, поэтому он все же заговорил:

– Лет одиннадцать назад, или меньше, когда еще этим городом правил мой отец, я вел довольно легкомысленный образ жизни. Под видом человека завел мелкую интрижку с человеческой девкой, потом оставил ее. Через девять месяцев, как и положено, она родила и благополучно в родах умерла. Я попросил своего старшего брата побывать в том замке и принести мне ребенка. Все же ребенок наполовину Тень, хоть и ублюдок. Но кое-чего я не учел: брат той девки оказался сильным магом, да и вообще сволочью. Из тела умершей он соорудил отменную ловушку, в которую и угодил мой драгоценный родственник. Человеческий маг очень хотел наказать виновного в смерти сестры. Откуда ему было знать, что явится замена? А поскольку в то же время отец мой отправился к предкам, я подумал, что все это весьма удобно. Да, это в самом деле было удобно: брат неведомо где, с полукровкой тоже неясно, выживет ли, а я остался править этим городом.

Он сделал паузу, внимательно посмотрел на меня.

– Ну что, поняла теперь?

– Нет, – покачала головой, – я-то здесь при чем?

– Иногда полезно говорить с тенями, – сказал шед назидательно, – они могут много интересного рассказать. Ну так вот, долгое время все было замечательно. Но потом вдруг… Признаюсь, пропустил, это позже тени нашептали, иначе я бы тебя убил до того, как ты его выпустила. И вот поблизости от того места, где был заключен в ловушку мой брат, появляется молодая наивная девка, мечтающая… Впрочем, даже не знаю о чем. Ее появление произошло там не просто так: король ее страны решил указать герцогу на его истинное место у ног правителя. Поэтому нашли ведьму, которая могла бы распутать заклинания герцога ле Ферна и, по крайней мере, доложить королю о том, как у герцога получается ворочать такими объемами магии, да и вообще, почему все так хорошо. Мой брат, который хоть и находился практически постоянно в бессознательном состоянии, тоже девку почуял, он тоже слушал шепот теней… В общем, он сделал то, что мог в его положении: выпустил свой фантом, пытаясь девку соблазнить и влюбить в себя, чтобы, когда она будет возиться с заклинаниями герцога, ее сердце дрогнуло и она отпустила бы своего возлюбленного. Что ж, план брата сработал как положено… Но он был настолько обессилен и настолько пуст был его резерв, что он выдернул из своей спасительницы всю ее магию, а заодно вернул себе силы вместе с ее кровью. Ты ведь ведьма, должна понимать, какую силу несет в себе живая кровь, хоть и не каждый может эту силу извлечь. Таким образом, брат мой получил свободу, забрал мою дочь и привел сюда, в город. И город ее принял. Она куда больше Тень, чем человек. Одного только не учел мой дражайший братец: он здесь мне совершенно не был нужен. Он не запятнал себя рождением ребенка от человека, в глазах предводителей кланов он куда более чист. И он мой старший брат, следовательно, в очереди на престол стоит впереди меня.

Он с прищуром глянул на меня.

– Теперь все понятно?

– Понятно только то, что вы – негодяй, – прошептала я, – но по-прежнему неясно, зачем вам я. Ваш брат… – сглотнула невольно. Как же больно в груди! – Ваш брат всего лишь использовал меня. Вы хотите его шантажировать моей жизнью? Но я ему не нужна. Ему все равно, что со мной станет.

Лорд усмехнулся и хлопнул ладонью по столу. Я вздрогнула.

– А вот теперь приступаем к самому интересному, кукла! Все дело в том, что, позаимствовав твой резерв, мой брат, не зная, что так будет, связал себя с тобой. Если тебя убить до того, как твой резерв все же к тебе вернется, то умрет и он. А я подозреваю, что он хочет жить. Так что, милая моя, я сделаю вот что: во-первых, я заставлю его присягнуть мне, а во-вторых, после присяги, как лорд города и правитель, я заставлю его взять тебя в жены. Таким образом, он принесет клятву верности, а связав себя с человеком, потеряет поддержку кланов.

– Вы на самом деле негодяй, каких свет не видел, – пробормотала я, чувствуя, как пол буквально уходит из-под ног.

Надежда на то, что я когда-нибудь выберусь из этой переделки, таяла, как снег по весне.

– Я всего лишь думаю о себе, – скромно заметил шед. – А ты, похоже, и не печалишься? Мне даже представить себе страшно, что с тобой сделает мой брат, когда его жизнь будет вне опасности. Учитывая, что с ним делали люди все эти годы.

Я промолчала. Но, вспомнив, что голос Эриса Аш-исси был единственным утешением Сольи ле Ферн с ее рождения, все же заметила:

– Мне кажется, ваш брат поступит так, как велит его совесть.

– Тени – великие лжецы, о какой совести ты говоришь? Оставь совесть для людей. Ах да, когда брат присягнет мне, я потребую, чтобы он как можно скорее заделал тебе ребенка. Ваш ублюдок, полукровка, будет самой верной гарантией того, что никто и никогда не захочет видеть моего брата на троне.

– Как и вас, – шепнула я, опустив голову.

Все внутри меня дрожало, сопротивлялось грядущему. Но я совершенно ничего не могла поделать. Ни-че-го. Единственное, что оставалось – держаться, стискивать зубы, чтобы не разрыдаться. Я не буду доставлять этому нечеловеку дополнительное удовольствие.

– Почему вы его просто не убили, коль он вам не нужен? – все же спросила я.