Все случилось так быстро, что я не успела даже как следует испугаться. Вот тень в углу, а вот уже передо мной и ледяная рука в латной перчатке сжимает мое плечо, и мы вдруг проваливаемся… куда? Не знаю куда, но все длится мгновения.

Меня больно швырнуло на каменный пол, снежно-белый, в глаза ударил яркий свет.

– Я нашел ее, мой лорд, – прозвучало презрительно.

Подняв голову, я увидела прямо перед собой высокий трон. И там, небрежно поигрывая дорогим кинжалом, сидел… нет, не Аш-исси. Но кто-то очень на него похожий. В роскошном камзоле, вышитом золотом и каменьями, в сорочке с кружевным жабо. И сапоги у него были невероятно красивые, черные, с расшитыми голенищами.

Этот кто-то смотрел на меня с таким презрением, что я почувствовала себя мошкой, которая летит – и не знает, что ее сейчас прихлопнут.

– Прекрасно, – сказал негромко тот, кого назвали лордом, – иди, ты свободен. Нет, подожди. Принеси в мой кабинет цепи повиновения. Подготовим девицу к свадьбе.

– Что? – не выдержала я. – О чем вы? К какой свадьбе? Подождите, вы же… Тень!

– Все верно, – он снизошел до ответа, – а ты, жалкая человечка, в городе Теней. И ты сейчас мне очень поможешь. Чтобы у моего братца не возникало глупых мыслей.

Он ловко вбросил кинжал в ножны на поясе и поднялся с трона. Окинул меня придирчивым взглядом, хмыкнул. Я все пыталась закрыть руками грудь, но при этом не могла оторваться от лица лорда-шеда. Как сильно он походил на Аш-исси! Все те же черные волосы, правда гладко зачесанные назад, все те же выразительные глаза цвета чернил. Брови с прихотливым изломом, узкий и хищный нос. Глубокие морщинки в углах рта… Неудивительно, сам же сказал, что брат. Но если брат – тогда к чему все это?

Шед обошел меня по кругу, затем остановился и даже не сказал – выплюнул с презрением:

– Следуй за мной!

– Что вы со мной сделаете? Зачем я вам?

Он поморщился, как будто разжевал лимон.

– Закрой свой рот, человечка. Если не хочешь, чтобы я припомнил тебе все, что твои сородичи делали с нами.

– Но ведь я вам ничего плохого никогда не делала, – тихо возразила я.

Наверное, надо было молчать, но почему-то не получалось. И даже страха особого не было, наверное, я попросту смирилась со всем происходящим. Возможно, уже была на той грани, когда готов принять любую судьбу.

Лорд лишь головой дернул, приказывая следовать за собой, и двинулся к выходу из зала. Я поплелась за ним, радуясь, что хотя бы панталоны еще на мне. Волосы же, хоть и спутанные, прекрасно играли роль пелерины.

Мы вышли в пустынный коридор. Он был отделан так великолепно, что я невольно восхитилась: повсюду мрамор, белый, розовый. Канделябры причудливой формы – не цветы, не листва, а словно в воду вылили горячий воск. В канделябрах не было свечей, лишь прозрачные кристаллы, дающие приятный глазу рассеянный свет. Босые ступни приятно щекотала темно-синяя ковровая дорожка. Я подняла глаза, уставилась в спину идущего впереди шеда и едва не вскрикнула: вокруг его рук вились тени, самые настоящие. Этакие сгустки мрака, вопреки всему, посреди хорошо освещенного коридора.

«Ну а что ты хотела? Их так за это и прозвали. Да и они сами себя так зовут, потому что исконная их магия – обман, игра с тенью».

И я вспомнила, как нам рассказывали, мол, поймать шеда очень сложно, потому что стоит ему прикоснуться к любой, даже самой блеклой тени – и он попросту сливается с ней, ускользает, исчезает. А если взять тот же фантом, это ведь обман, морок… Но, побери меня чистый, все было так реально, что даже я, ведьма, и то повелась, поверила.