Что-то такое я и предполагала. Но откуда Аш-исси все это знает?

Я повторила эту мысль вслух.

Он усмехнулся, но как-то невесело.

– Кажется, я уже говорил вам, что долгое время занимался исследованием Теней и их магии? Так вот, будучи магом самого темного спектра, я кое-чему научился от них, от этих Древних, что вгрызлись в наш мир. Так что я многое вам могу рассказать.

– Значит, вам известно, что находится в подземельях замка Ферн? – Кажется, я чуточку охрипла. – Зачем вы со мной так играете, мистер Аш-исси?

– А почему вы думаете, что я должен вам все рассказать? – Он дернул бровью. – В конце концов, это вас сюда за этим послали. Ну так и разузнайте. Потом будете гордиться тем, что сделали.

Я растерялась. Ну что за человек!

– Вы совсем-совсем мне об этом не расскажете?

– Пока что нет, извините. Но вы можете задавать вопросы, на многие из них я с удовольствием вам отвечу. По старой цене.

И мы пошли дальше. Меня охватила тоска. И почему я ожидала встретить в этом мужчине душевное тепло? Почему-то надеялась, что он мне поможет, просто так поможет. А ему, пожалуй, только одно и нужно.

– Я слышала, – тихо начала я, – что в землях Диких племен не бывает провалов материи. Отчего так? Там нет городов Теней и нор? Или по иной причине?

– Вас интересуют очень правильные вещи, – ответил он. – Что ж, наверняка вам известно, что существа, которых вы называете Тенями или шедами, похожи на людей, но при этом произошли в иных мирах и намного раньше.

Я кивнула, и он продолжал:

– Их мир был разрушен и они были вынуждены скитаться по тропам, пока не нашли себе новое пристанище. Но Тени отличаются тем, что сооружают себе мешки иной реальности и живут в них. Эта реальность обладает своими правилами, которые, скажем так, Теням удобны и привычны. В них шеды воссоздают ту реальность, где жили когда-то. И вот эти-то мешки и нарушают равновесие нашей реальности, отчего и происходят провалы.

Я, осененная внезапной догадкой, остановилась.

– Подождите! Герцог мне сказал, что существует какое-то «промежуточное звено», которое могло бы прекратить разрушение нашего мира. Это… союз Тени и человека?

Аш-исси недовольно поморщился.

– Если бы все было так просто, мисс Кромби, все уже лет десять как было бы в полном порядке. Но нет, промежуточное звено – это не союз и даже не общий потомок. Промежуточное звено – это гораздо, гораздо более сложная штука.

– То есть вы не знаете?

– Не знаю, конечно, – быстро проговорил он, – и никто из людей не знает. Вам же наверняка герцог сказал, что Тени под пытками не сознаются. То самое звено – это священно для них. Они никогда не расскажут об этом тому, кто их убивает. А теперь вернемся к тому способу, который используют Дикие.