«Остановись!» – вопил мой рассудок.

«Продолжай!» – умоляло тело, которое внезапно вело себя совсем не так, как нас учили в пансионе.

«Закрой глаза и терпи», – вот что нам говорили.

Кажется, терпеть особо и нечего было…

Аш-исси вдруг оторвался от меня, и мне показалось, что его лицо приняло умоляющее выражение.

– Не нужно ходить в подземелье и тем самым помогать Уимберу, – хрипло сказал он.

– Что?!

– Не ходи, иначе я могу причинить тебе вред, – скороговоркой выпалил он. – Впрочем, забудь!

И исчез. Мои руки без сил упали вдоль тела, и я спиной съехала по стволу на сырую землю. Я сидела и с трудом переводила дыхание. Что это было-то?

На следующее утро я проводила урок, сидя с Сольей в комнате для занятий, разложив по столу листы бумаги с вспомогательными схемами и осваивая простейшие заклинания реставрации одежды. Но мысли мои были далеко. Коварный Эрис Аш-исси прочно обосновался в моей голове и никак не желал оттуда убираться, как я ни старалась.

Множество вопросов так и оставалось без ответа. Кто он? Какую роль играет в замке Ферн? Почему вечно недоговаривает, словно подкармливая меня кусочками правды, но самое главное оставляя в тени? Я иногда чувствовала себя цыпленком, который склевывает зернышки одно за другим и все ближе, ближе к ловушке. Но самым неприятным в сложившейся ситуации было то, что умом я понимала: мистеру Аш-исси верить нельзя, но при этом верить хотелось и почему-то верилось. Почти.

Я представляла сама себя как муху, застрявшую посреди паутины. А с краев уже тянули лапы страшные мохнатые пауки: граф Лесли Уимбер, герцог ле Ферн и Эрис Аш-исси. Уже не возникало сомнений, что, по крайней мере, двое из них ведут свою игру, пользуясь мной как пешкой. Оттон ле Ферн, похоже, никакой собственной игры не вел – он просто мной пользовался по праву нанимателя. И как быть?

В который раз я пожалела, что рядом нет Рут. Мы бы могли обсудить происходящее и наверняка она бы что-нибудь придумала.

Но Рут осталась доживать в пансионе, я оказалась одна в водовороте странных игр сильных мира сего.

Единственное, что точно было правильным, так это взять себя в руки и больше никогда не ходить на вечерние прогулки в сад. Это будет означать отказ от новых и полезных знаний, которыми скупо и за определенную плату делился Эрис Аш-исси, но это же будет означать и то, что благоразумная и воспитанная в строгости Лора Кромби откажется от продолжения завязавшейся любовной интрижки с малознакомым богатым мужчиной.

Ох, знала бы матушка, чем я тут занимаюсь! Наверняка бы высказала все, что думает о мужчинах, да и о недалекой девице, которая шляется по вечерам и целуется с незнакомцем за жалкую подачку в виде очередного кусочка информации.

И тут я сообразила, что Солья вот уже несколько минут что-то увлеченно мне рассказывает, восторженно блестя глазами и отчаянно жестикулируя.

– Прости, не могла бы ты повторить? – попросила я, невольно заливаясь краской.

– Я так и знала, что вы не слушаете! – возмутилась девочка, но все-таки начала свой рассказ по второму разу.

– Когда я вырасту, – многозначительно заявила она, – я обязательно убегу из замка в степи, к Диким.